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傍晚时分，京城西门，悦来客栈。

大堂里人声鼎沸，跑堂的端着菜盘子从人缝里挤来挤去，扯着嗓子喊“借过借过”。

靠窗那桌几个行商在划拳，酒碗磕得砰砰响。墙角有个说书先生正讲评书，醒木往桌上一拍，周围叫好声震天响。满堂都是男宾，喝酒的、吃肉的、高谈阔论的，空气里混着酱肘子的油香、烧刀的辣味、几十个人的汗味和说话声，搅成一锅粥。

门口光线一暗，走进来一个人。

身形纤细，头戴帷幕，帷纱从帽檐垂到肩下，把脸遮得严严实实。她走到柜台前，声音从纱幕后头传出来，清清淡淡的：

“掌柜的，可有上房？”

趴在柜台上的半百掌柜抬起头，揉了揉眼。眼前这人，帷幕遮着脸，身后也没跟丫鬟仆从，手里连个包袱都没提。他伸着脖子往她身后张望了两眼，门口除了几个蹲在台阶上啃烧饼的脚夫，什么人都没有。

“你是——”

那人把帷幕掀开一角，露出一张脸。掌柜的话卡在嗓子眼里。

眉不画而黛，唇不点而朱，五官清清淡淡的，像一幅没上重彩的水墨画，搁在这满堂油烟酒气里，好比一块羊脂玉掉进了煤堆里。她把帷幕放下，隔着纱幕又问了句：

“可有上房？银钱不会短你的。”

掌柜回过神来，往左右看看，声音压低了，语气急硬：

“那有女子一人来订房独住的？你家人呢？这天都快黑了，你一个姑娘家跑到城西这地界，你知道这街上晚上都是些什么人吗？快去快去，莫要胡闹。”

女子微微低头，隔着纱幕都能听出她声音里的为难：“我就是来京寻找家人的。天色已晚，城门都关了，我一个弱女子能走到哪去？掌柜行个方便吧。”

掌柜把手里的抹布往柜台上一摔，声音压低，带上了几分急切：“莫闹！快走，快走，快走！”

忽听大堂里传来一声粗犷的口音：

“掌柜的——这就是你的不是了！”

靠楼梯口那桌站起来一个络腮胡大汉，身上穿着件半新不旧的短褐，脚踩一双沾着泥点子的皮靴，身形魁梧，说话时两只手撑在桌上，嗓门洪亮得把那说书先生的醒木都盖过去了。

“人家说了不会短你银钱！给这位小娘子住就是了！你开客栈的还挑客人不成？”

掌柜眼里露出惧意。张了张嘴，把到嘴边的话吞回去。柜台，意思是盯紧点。

但络腮胡大汉已经站起来往柜台这边走了两步，抱着胳膊，那姿态显然不打算坐下。掌柜咬着后槽牙把登记簿子翻开，笔蘸了墨递过去，声音里还带着不情愿：“姓名。”

女子提笔写了。