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隆冬时节，萧彻率军开拔京城。

兵甲整齐，军纪严明，一路秋毫无犯。百姓扶老携幼立在道旁，捧上热水干粮，递到军前。

他没有挥师强攻，只带数百亲卫直抵皇城脚下。

守将开门迎降，宫门被缓缓推开。

金銮殿上，太子面如死灰，皇帝端坐龙椅，指尖攥紧扶手。

萧彻迈步登阶，衣摆扫过丹陛，将一叠叠证据拍在御案前——构陷的密信、买通的供词、证人的血书、当年被灭口侍卫的遗笔。

桩桩件件，砸得朝堂死寂。

太子嘶吼狡辩，被亲卫当场按住，拖出殿外。皇帝闭目长叹，挥袖退位。

三日后，萧彻登基，改元永宁。

他下的第一道旨，为母妃平反，为冤死亲信追封，为边境流民减免赋税，为苦役营役工削去罪籍。

朝野臣服，万民称颂。

他从泥里爬回云端，成了手握天下的帝王。

万人跪拜时，抬眼望向殿外，心头空得发慌。

他要找薛西西。

锦衣卫倾巢而出，三日便传回消息——城郊小院，素衣独居。

萧彻扔下奏折，脱去龙袍，换上常服，轻车简从赶往城郊。

小院柴门虚掩，院里种着几株草药，窗台上摆着旧竹篮。

薛西西坐在竹椅上晒日头，小团子缩在她膝头，睡得安稳。

听见脚步声，她抬眼看来，神色平淡，不跪不拜，不惊不慌，和破庙初见时一般无二。

“我登基了。”萧彻站在院中央，放软声音。

薛西西点头：“知道。”

“我给你修宫殿，给你尊荣，你想要什么，我都给你。”他迈步上前，目光落在她膝头的小团子身上，“你留在宫里，一辈子安稳。”

薛西西轻轻摇头：“我不要。”

萧彻喉结滚动，蹲下身，伸手去碰小团子：“西西，它不是凡物。你一介凡人，护不住它。它该留在帝王身边，镇国运，安天下，这是天命。”

他说得恳切，眼底却藏着势在必得。

灵兽镇国，天命归一。

他是皇帝，天下万物都该归他管。

包括这只陪他走过绝境的灵物，包括这个给他微光的人。

薛西西微微侧身，避开他的手，将小团子护在怀里。

“它是我的伴儿，不属于国运，不属于帝王，不属于任何人。”

萧彻脸上的温和一层层褪尽，语气沉了下来：“我知道你陪我吃过苦，我加倍还你。可灵兽不能流落民间，这是为天下苍生。”

“为天下，还是为你自己？”薛西西抬眼，目光清亮，一眼戳穿他的心思。

“我是为了安稳！”萧彻猛地拔高声音，随即又压下去，带着一丝恳求，“西西，我吃过最苦的苦，我知道黑暗是什么滋味。有它在，我能守住天下，再也没人能跌进泥里。”

“你守天下，不必靠抢别人的东西。”薛西西站起身，抱着小团子往后退了一步。

萧彻脸色彻底沉下。

他抬手，对着院外轻拍三下。

数十名侍卫涌入小院，持刀围拢，却不敢对薛西西动手，只死死盯着她怀里的小团子。

“把它交给我。”萧彻背着手，语气再无半分温情，只剩帝王的强硬，“朕念旧情，保你一世荣华。否则，休怪朕无情。”

柴门被关上，小院成了困局。

终究还是动了手。

从破庙的一饭之恩，到边境的暗处递灯，从泥里相伴，到登顶九五。

最后，他用权势，逼他的恩人。

薛西西看着他，眼底没有愤怒，没有失望，只有一片平静的漠然。

就像看一个陌生人。

“萧彻，”她声音清淡，“我帮你，是因为你在泥里还肯扶人。不是让你爬上来，再把别人捏进掌心。”

侍卫们上前伸手，想夺小团子。

就在指尖要碰到白毛的瞬间，一股无形的力量骤然炸开。

没有强光，没有巨响。

侍卫们像是撞上一堵铜墙铁壁，齐刷刷倒飞出去，砸在院墙上，爬不起来。

兵器散落一地，发出刺耳的碰撞声。

萧彻瞳孔骤缩，后退一步，浑身僵住。