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行船三日，水路尽头连通城镇码头。

码头挤满各色江湖人，腰间佩刀挎剑，粗布劲装、锦缎长衫混在一处，人声吵杂，车马往来不停。

沈清砚的大船靠岸，船工搭好木板。

阿禾抢先跳下去，回头伸手招呼。

“公子，薛姑娘，咱们下船。城中客栈早安排妥当，先歇脚，明日一早直奔比武会场。”

沈清砚跨步落地，回身伸手，姿态刻意做得温文。

西西没搭他的手，足尖轻点船板，轻飘飘落在地面，动作轻得不带半点声响。

沈清砚眼底闪过一丝讶异，嘴上没多问，只当她平日里也练过粗浅防身拳脚。

一行人顺着人流往城内走。

街道两侧全是临时支起的摊位，卖跌打药膏、护身短刃、门派令牌、比武观赛号牌，吆喝声此起彼伏。

往来行人三五一伙，开口闭口都是门派、招式、排名、夺魁。

“今年大会头名，多半是天剑门少主。”

“难说，听说黑水寨近年出了个奇才，刀法压过同辈所有人。”

“四大公子尽数到场，沈公子、柳公子、苏公子、楚公子，四家门生铺满会场。”

阿禾走在侧边，听见这话立刻挺直脊背，凑到西西耳边念叨。

“薛姑娘你听听，人人都提我家公子。这次武林大会，各家掌门都要亲自到场观赛，不少名门长老还会现场收徒，寻常人挤破头都进不去主擂台。”

沈清砚偏头，面上装出淡然。

“不过一场江湖切磋，虚名罢了。”

嘴上谦虚，脚步却不自觉抬得更稳，路过旁人打量的目光，尽数坦然收下。

西西戴着面具，视线扫过路边成群结队的武人，心里没半点波澜。

这群人争破头的名头、胜负、门派颜面，放在她见过的九天纷争里，孩童打闹都算不上。

走到提前订好的酒楼。

推开二楼隔间窗，正好正对明日比武的中心广场，视野开阔，能把全场看台、擂台尽收眼底。

店小二端来茶水点心，摆上桌就躬身退走，不敢多打扰。

阿禾擦了把凳子坐下，嘴里不停絮叨各家势力底细，生怕西西不懂江湖格局。

“天剑门，正道第一大门派，弟子上万，剑法冠绝中原，这次夺魁呼声最高。”

“黑水寨，偏居西南，走刚猛路子，行事不循规矩，和正道各派素来不对付。”

“还有百花谷，门下全是女弟子，轻功一绝，谷主和我家父辈有旧交，等明日我家公子还要过去寒暄。”

沈清砚端起茶杯，轻轻抿一口，顺势接过话头。

“江湖纷争无非正邪之分，正道守规矩，邪魔外道肆意妄为，历年大会，也会借着擂台定下边界制衡。若是有人暗中作乱，各门便会联手镇压。”

西西指尖摩挲茶杯边缘，随口搭话。

“打输了会怎样。”

“输了丢门派脸面，往后行走江湖处处受人轻视，门派资源、地界划分也会受挤压。”沈清砚放下茶盏，语气认真，“若是擂台之上重伤对手，还要赔礼致歉，甚至当众赔上兵器、药材。”

“这么麻烦。”西西语气平淡。

阿禾接话：“江湖本就是如此，脸面、地盘、名声，样样都要靠拳头争。薛姑娘不曾行走江湖，自然不懂这里的规矩。”

楼下广场已经开始搭建擂台，数十名壮汉搬木梁、铺厚木板，四周层层搭建看台，分出门派专属席位、普通散客席位、权贵观赛席位。

不少门派弟子提前到场，扎堆划分区域，彼此碰面，或拱手客套，或冷眼对峙。

一队白衣佩剑少年列队走过楼下，衣饰统一，腰间挂同款长剑，步伐整齐。

阿禾伸手指向窗口下方。

“那就是天剑门弟子，排场最大，门下弟子个个傲气，平日里遇上别家子弟，轻易不肯退让半步。”

话音刚落，另一侧冲来一群黑衣汉子，腰挎弯刀，步伐粗犷，故意从天剑门队伍侧边挤过去，肩膀相撞。

两边停下脚步，刀剑出鞘半寸，气氛紧绷。

“黑水寨的人，故意找茬。”沈清砚眉头微蹙，探出头往下看。

两方弟子互相放狠话，声音顺着窗户飘上楼。