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两日后，芦苇荡来了人。

不是张顺，是他手下二当家，一个叫水鬼的干瘦汉子。

水鬼被带到徐虎面前时，身上还带着水汽，但腰杆挺得笔直，眼神不躲不闪，一看就是水里滚出来的老江湖。

“徐爷。”

他抱拳，声音沙哑但沉稳。

“张老大让小的来传话。”

“说吧，张顺怎么说的。”

徐虎坐在太师椅上，手里把玩着一把短刀。

竹叶青站在他身侧，看着眼前这老水鬼。

“张老大说了，芦苇荡六十三号弟兄，愿奉徐爷为主。只求徐爷给条活路，让兄弟们有口饭吃。”

“张顺自己呢？”

“张老大说，他年纪大了，想过几天安生日子。愿将寨中钱粮半数奉上，只求徐爷放他一条生路，他即刻离开黑水河，永不回来。”

徐虎笑了。

“张顺倒是个聪明人。”

他站起身，走到水鬼面前。

“你回去告诉张顺，他那些兄弟，我全要。但他自己，我也要。”

徐虎看着水鬼：

“我给他两条路。一个是继续待在下游芦苇荡，替我看着那片水域。每月交一百两银子，我会派个副手过去。他还是老大，只要安分守己，我保他下半辈子。”

“再一个呢，他要是不想在下游待了，就带着所有人来三河镇。他实力还行，练骨后期，在三河口也能用。我给他个长老位置养着，但下游的老窝，他得让出来，我会派人接手。”

水鬼听完，沉默片刻，抱拳：

“徐爷的意思，小的明白了，一定带到。”

“听清楚了？”

徐虎声音平静。

“让他自己选。要是选第一条，就让他挑二十个能打的兄弟留在下游，其他人包括老弱都带回三河镇。以后下游的人，和上游黑鱼湾一样，三个月一换班，不让他们久居一地。至于他寨里的银钱……”

徐虎顿了顿：

“既然他来投，那些钱粮就留给他养老吧。我徐虎不差那点银子，只要他以后尽心办事，不会亏待他。”

水鬼眼睛微亮，这次是真有些动容：

“徐爷大气！小的替张老大谢过！”

“明天日落之前，我要看到张顺，还有他那六十多号人，一个不少出现在三河口码头。晚一个时辰，我就亲自去芦苇荡找他。”

“是！”

水鬼这次抱拳，腰弯得更深了些，转身快步离去。

等水鬼走远，竹叶青才开口：

“你倒大方，连他寨里的钱都不要了？”

“格局要打开。”

徐虎坐回椅子上。

“张顺是个人才，练骨后期，在这条河上混了三十年，熟悉水性，也熟悉下游各路关系。杀了可惜，赶走更可惜。能用，为什么不用？”

“就怕他表面一套背后一套。”

“怕什么？”

徐虎把短刀插回鞘，语气平淡：

“这世道，实力为尊。我实力压他一头，他就得服。他那些老部下，打散分到各队，家眷攥在手里，他翻不起什么浪。敢反，我就杀。杀到他不敢反为止。”

竹叶青笑了：

“这倒是你的风格。”

“不然呢？”

徐虎站起身，走到窗边。

“这世道，要么吃人，要么被人吃。我选前者。”

堂屋外，小红端着茶盘轻手轻脚走过来。

她身后还跟着两个年轻妇人，都低着头，手脚麻利地拿着抹布和水盆。

这俩妇人是从水寨救出来的，以前是罗彪抢来当发泄工具的，身上都带着伤。徐虎攻下水寨后，看她们可怜，就让小红带着，在总堂做些洗衣做饭的杂活，好歹有口饭吃，有个遮身的地方。

“青姐，徐爷，茶泡好了。”

小红在门外轻声唤，声音细细的。

“进来。”

竹叶青的声音传来。

小红这才推门进去，低着头，把茶盘放在桌上，给徐虎和竹叶青各倒了一杯，动作麻利又轻巧。那两个妇人不敢进门，只在门外站着，等吩咐。

徐虎看了她一眼：

“伤员的药都换了？”

“回徐爷，都换了。”

小红还是不敢抬头，声音细细的。

“李大哥肩膀那刀伤深，我多加了一味止血草。我用烧酒擦过，敷了金疮药。还有三个轻伤的，也都处理过了。阿秀她们帮着熬的药，都按时送了。”

阿秀就是门外那俩妇人中的一个，以前在村里当过接生婆，懂些草药，小红就让她帮着管药材。