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他只是把脸偏向窗外，眼角在灯影里微微泛红。

县衙正堂内，二十八块名牌被摆成两排。

第一块单独放在案前。

严松年。

谢知衡翻遍了白石县近二十年的户籍簿，没有找到这个名字。

杜成安则从驿站调来一份十七年前的刑部抄报。

这种抄报会将当年处决的重犯姓名、籍贯、罪名送达各州县，用以销去户籍，防止有人冒名逃役。

纸页早已发黄。

杜成安找到承平二十三年那一栏，手指停在其中一行。

“有了。”

众人围过来。

“严松年，原籍河东郡，曾任刑部北牢狱卒。因私放重囚、杀害押送官差三人，判斩立决。”

其下还有一行验身特征。

“右腿旧伤，阴雨跛行。左侧第三齿缺失。右肋下有火灼疤一处。”

谢知衡抬起头。

窗外没有下雨。

可白石渡水汽深重，夜风阴冷。严守义刚才上岸时，右腿确实僵过一下。

“去请严县尉。”萧既明说。

一名衙役匆匆出去。

片刻后，他独自回来，神色有些慌张。

“严县尉不在。”

“后门呢？”

“守门的人说，严县尉一刻钟前进了衙门，再没出去。”

杜成安按住刀柄：“搜。”

众人刚要分散，县衙门外忽然传来一声沉响。

咚——

鸣冤鼓被人敲响了。

鼓声穿过长街，惊飞了屋檐下栖息的夜鸟。

街边还未收摊的百姓纷纷抬头，连馄饨摊的锅盖都被老板失手撞落在地。

第二声紧接着响起。

咚——

堂中所有人都停住脚步。

县衙大门缓缓被推开。

严守义站在门外。

他脱去了官服，只穿一件洗得发白的灰色里衣。腰间佩刀也不见了，双手空空，右手握着鼓槌。

十几年的县尉生涯仿佛被他脱在了门外。

此刻的他，不再像个官。

更像一个走了十七年，终于走回刑场的囚犯。

街上已经有人围拢过来。

严守义没有阻止，也没有回头。

他迈过门槛，一步一步走到正堂中央。

右腿果然有些跛。

萧既明端坐堂上，声音沉静：“堂下何人？”

严守义抬起头。

灯光下，他的脸色白得没有一丝血色。嘴唇动了几次，才终于发出声音。

“草民……严松年。”

堂外一片哗然。

杜成安猛地看向案上的名牌。

谢知衡没有动。

他注意到严守义说出这个名字时，肩膀反而松了下来。像一个背了太久重物的人，终于肯把它放在地上。

“承平二十三年九月初七，你已被斩于京城西市。”萧既明盯着他，“首级示众三日，刑部有验尸文书，户籍也已销去。”

“是。”

严守义跪了下来。

膝盖撞在青砖上，发出一声闷响。

“刑部卷宗上的严松年，十七年前就死了。”

他伸手掰开左侧嘴角。

第三颗牙齿的位置空着。

随后又卷起右边裤腿。小腿外侧，一道陈年旧伤从膝下延伸到脚踝，伤处肌肉微微萎缩。

最后，他解开衣襟，露出右肋。

那里有一块巴掌大的灼伤，边缘不规则，颜色比周围皮肤深得多。

三处特征，全部相合。

但这仍不足以证明身份。

伤疤可以巧合，牙齿也可以拔掉。

萧既明没有急着下结论，只问：“谁让你在今夜自报身份？”

“无灯。”

“他人在哪里？”

“我不知道。”严松年缓缓摇头，“三日前，我在县衙签押房里发现了一封信。信中只写了一句话——子时击鼓，说出真名，否则，白石县所有人都会知道，你当年究竟杀了谁。”

“所以你是被他逼来的？”

严松年沉默了。

他的手掌撑在青砖上，粗糙的指节轻轻发抖。

过了许久，他才低声道：“他没有冤枉我。我确实杀过人。”

堂外的议论声一下低了下去。

“十七年前，我是刑部北牢的狱卒。”严松年说，“我发现有人用无名尸替换死囚，也发现牢里有些本该问斩的人，会在行刑前夜被秘密带走。我想把事情告出去，押送文书却被人截了。”

“那三名押送官差呢？”杜成安问。

“不是我杀的。”

严松年抬头，眼眶里布满血丝。

“他们死在我面前。凶手把刀塞进我手里，又把一个被砍烂面容的死囚尸体，放进了我的牢房。”

谢知衡心头微沉。

又是一具毁去面容的尸体。

与萧定北棺中的替身，如出一辙。

“后来呢？”他问。

严松年的目光缓缓移向他。

那双眼睛里没有敌意，只有一种压了十七年的疲惫。

“后来我被判斩立决。”

“行刑前一夜，有人进了死牢。他给我服了药，把我塞进运尸的木车，又找了一具身形与我相近的尸体替换。”

谢知衡呼吸微顿。

堂外忽然起了一阵风。

灯笼摇晃，案上那块写着“严松年”的乌木名牌，被风吹得轻轻转了半圈。

“救你的人是谁？”萧既明问。

严松年没有回答他。

他始终看着谢知衡，像是透过这张年轻的脸，看见了十七年前那个冒险打开死牢的人。

“沈崇川只负责改卷宗。”他哑声说道，“真正把我从刑部死牢里背出去的，不是他。”

谢知衡放在案边的手指一点点收紧。

严松年额头触地，声音落在寂静的大堂里。

“是谢临渊。”

“你的父亲。”