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五更天的雨，落在午门外的青石砖上，砸出细碎的白沫。

阴冷的风裹挟着水汽顺着宽大的袖口往里钻，将排队候朝的百官冻得有些佝偻。谭修竹却站得笔直。他那张常年板着的脸上，此刻泛着一种异常的红晕，仿佛皮肉下烧着一把火。他停下脚步，低头将官服胸前的鹭鸶补子一点点抹平，手指顺着领口的缝线用力压了两下，将其拽得没有一丝褶皱。

“谭大人今日这气色，是有本要奏？”旁边一名御史拢着袖子凑过来，声音压得很低。

谭修竹将手拢回腹前，隔着厚厚的布料，能摸到怀里那本硬邦邦的伪账。“老祖宗的规矩，总得有人出来正一正。”他只回了这一句，便不再言语，但挺起的胸膛和微微扬起的下巴，已经给了清流言官们一个明确的信号。

队列后方，林长风穿着不起眼的从六品青色官服，站在四品以下官员的人群里。他没有撑伞，任由帽檐上滴下的水珠打在肩膀上。他的视线穿过前面层层叠叠的人头，落在谭修竹那随着步伐微微耸动的肩膀上，双手依旧笼在袖中，眼皮耷拉着，像是个还没睡醒的闲吏。

与此同时，紫禁城深处，东厂暖阁。

地龙烧得很旺，驱散了外头的寒气。萧仲仪靠在太师椅里，左手拿着一把小银刀，右手捏着一颗岭南贡上来的红橘，慢条斯理地将橘皮完整地剥下来。

“督主，这是下头刚送来的急递。”一名小太监弓着腰，双手举着一张小纸条递到案几上，“昨夜三更，工部小吏薛铁寒冒雨去了谭府，在外头跪了半个时辰，被骂出来了。”

萧仲仪停下手里的银刀，眼皮都没抬，只用指尖挑开那张纸条。他的目光在“截获账本”、“顺滑无阻”几个字上停留了片刻。太顺了，就像是有人故意把一块肥肉塞进了饿狗的嘴里。

他将一瓣橘子塞进嘴里，齿间咬破果肉，汁水泛起一丝酸涩。萧仲仪扯过案上一块铜镇纸，轻轻压在那张纸条上。“留档，不用报给谭大人。”他的声音在暖阁里显得有些空洞。他倒要看看，这个名叫陈长生的新贵，到底在万岁爷的红线边上挖了多大一个坑。

卯时的钟声沉闷地敲响。

宫门大开，百官鱼贯涌入金銮殿。跨过高高的木门槛，大殿内特有的沉香气味混合着潮湿的人气扑面而来。

风向在无声中发生了变化。林长风刚走到自己站立的位置，旁边几名昨日还在与他核对工程尺寸的工部同僚，立刻不着痕迹地向两侧挪动了脚步。前排的几名郎中甚至微微侧过身子，将后背留给他。

短短几息之间，汉白玉地砖上形成了一道无形的人墙，将林长风单独隔绝在一根两人抱拢的金丝楠木柱的阴影里。谭修竹那边则截然不同，几名御史和给事中隐隐以他为中心站定，不时用眼角的余光向后方投来审视的目光，那种目光里带着毫不掩饰的排斥。

高台之上，御座旁的净鞭甩了三下，脆响在大殿内回荡。例行的三件地方州府奏事刚刚念完，甚至没等当值太监开口喊下一项，谭修竹猛地跨出队列。

他的皂靴在金砖上踩出“啪”的一声闷响，双手从袖中抽出那份昨夜熬得双眼通红写就的弹章，高高举过头顶。

“臣工部主事谭修竹，有本死劾！”他的声音因为激动而微微发颤，在大殿空旷的穹顶下带出回音，“臣劾工部同僚陈长生，借先期预算之名，行窃国贪墨之实，败坏朝纲，罪不容诛！”