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裘宅内院的正房里，地龙烧得很旺，但裘敬年却觉得从骨缝里往外冒着寒气。他缩在一张太师椅里，手里端着一盏热茶。当外院传来那声沉闷而巨大的木门断裂声时，他感到脚下的青砖都连带着微微震颤了一下。

茶盏里的水晃了出来，滚烫的茶汤溅在他肥厚的手背上，他却像完全失去了痛觉一般，只是木然地盯着紧闭的房门。

裘敬年猛地从椅子上弹了起来，踉跄着扑向书案。他抓起一支笔，连砚台里的墨都没研匀，就在一张纸上飞快地写了起来。每一个字都写得歪扭七八，透着难以掩饰的恐慌。写完最后一句求援的话，他连吹干墨迹的耐心都没有，直接将纸张卷成了一个紧实的细筒，塞进一个早就准备好的小巧竹管里。

他拖着肥胖的身躯挪到后窗边，一把推开窗扇。夹杂着雪花的冷风瞬间灌了进来。他从窗边的一个精致竹笼里抓出一只白色的信鸽，动作粗暴地将竹管绑在鸽子的细腿上。

“去巡抚衙门……”裘敬年喃喃自语，双手向上用力一抛。

白鸽在半空中扑腾了两下翅膀，很快就在昏暗的天色中拔高，融入了漫天的飞雪之中。看着那逐渐缩小的白点，裘敬年终于长长地吐出了一口带着白雾的浊气。他跌坐在椅子上，抹了把冷汗。只要信送到了，巡抚大人派来的营兵一到，这群敢在城里破门抢劫的穷兵痞，全都会死无葬身之地。

而在裘宅外墙的一棵枯死多年的老榆树上，黎九正像一只被冻僵的蜘蛛一样，死死攀伏在一根手腕粗的树杈间。刚才那个传信的乞儿年纪太小，爬不上这种高墙，只能由他拖着那条断腿硬撑着爬上来。

他的视线透过杂乱的枯枝，一直盯着裘宅的后院。当那只白色的鸽子从窗户里飞出来，振翅准备越过高墙时，黎九的眼睛里闪过一丝阴狠。

他用冻得满是裂口的右手，从怀里摸出那把平时用来打鸟的破木弹弓。左手捏住一块边缘极其锋利的碎石子，将牛筋拉到极致。他的呼吸在这一刻完全停滞，所有的注意力都集中在那只飞翔的白点上。

轻响过后，皮筋回弹。

碎石子在半空中划过一道残影，精准地切中了信鸽的左翼。血花在雪中溅开，鸽子发出一声哀鸣，立刻失去平衡，打着旋儿一头栽进了墙外一个深深的雪堆里。

黎九因为用力过猛，重心彻底偏移，整个人从树杈上倒栽葱般摔了下来。他在下落时本能地护住头颈，后背重重砸在覆着薄雪的冻土上。五脏六腑都像是被震错位了，他趴在地上干呕了好几下，才勉强用手撑着爬起来。

他一点点爬向那个雪堆，扒开积雪，将那只还在抽搐的死鸽子拎了出来。解下竹管后，他倒出里面的纸卷。纸卷刚一展开，一份质地极薄、折叠得四四方方的羊皮纸也跟着掉落在了雪地上。

黎九虽然不识字，但只看了一眼那羊皮纸的边角，头皮就瞬间炸开了。那上面画着复杂的线路，而在右下角，盖着一个暗红色的狼头印记。任何一个在边关黑市讨生活的人，都认识这个印记——那是关外瓦剌军镇专门用来走私军械的戳记。知府的求救信里，居然夹着这种东西。

这绝不是普通的倒卖军粮，这是足以让全族连坐、凌迟处死的死罪。黎九浑身不受控制地打起摆子，他僵硬地把那张羊皮纸重新卷好，连同求救信一起塞进信筒，然后顺着领口，把它死死贴在自己冰冷的肚皮上，用微弱的体温焐着。

裘宅内院，大门碎裂后激起的灰尘还没有完全散去。

狄烈提着那把满是豁口的军刀，一步跨过了门槛。他的靴子刚落地，一股极其浓烈的、劣质火药燃烧时特有的刺鼻硫磺味就冲进了鼻腔。

在距离他只有五步远的一座花坛后面，霍铁山正靠在那儿，那条被砍伤的大腿在地上拖出一条长长的血痕。他手里举着一根火把，周围散乱地堆放着七八个表面渗着油污的木桶，以及一堆枪管生锈的残次火铳。这些原本是府库淘汰下来的废旧军械，此刻却成了他阻击的底牌。

看到狄烈进来，霍铁山脸上露出一抹狞笑，他毫不犹豫地将手里的火把扔进了那堆木桶中间。

引线瞬间被点燃。没有惊天动地的爆炸，那些劣质火药和火油混合在一起，在一连串沉闷的声响中猛烈燃烧起来。一道橘红色的火墙瞬间在青石板路面上蔓延开来。火油的高温将周围的积雪瞬间蒸发，那些残破的火铳受热炸膛，散碎的铁砂和劣质铅弹像冰雹一样四下乱飞，打在老卒们举起的铁盾上发出密集的脆响。这道高温火网，硬生生地将狄烈推进的直线距离彻底截断。