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一百多双沾满血污的旧军靴和破草鞋，踩碎了冻土表层的薄冰，在破晓的灰白光线下停住了脚步。鞋底摩擦冰壳的沙沙声，汇聚成一种令人头皮发麻的低沉共振。

顾长柏推开外围那排仅作遮掩之用的木栅栏，粗糙的木刺扎进掌心，他没有低头看一眼。

脚手架下方，几个腰间别着短刀的监工正挥舞着浸过冷水的皮鞭，驱赶着十几个衣衫单薄的民夫。粗劣的麻绳套在一些表面发黑、边缘满是虫蛀痕迹的烂木头上，绞盘发出刺耳的摩擦声，将这些本该作为承重基石的废料，一点点填入已经挖好的深坑里。

“停下。”顾长柏的声音干涩，像是喉咙里卡着一把砂纸，却在这寒风里异常清晰。

顾长柏大步走下泥泞的斜坡。跟在他身后的百十个伤兵没有喊任何口号，只是沉默地散开。他们手里紧紧攥着削尖的木棍、只剩半截的铁尺和缺了口的断矛。这些从血肉磨坊里爬出来的老兵，身上那股混合着草药和腐血的死气，让那几个挥鞭的监工本能地咽了口唾沫，脚跟往后退了两步。

顾长柏走到监军高台的下方。他没有去看那些战战兢兢的监工，而是直接将左手伸进那件洗得发白的青色官服袖口。

下一息，他抡起胳膊，将那块带有“浊水窑”暗红烙印的朽木，用尽全身力气，重重砸在青石垒成的高台边缘。

“砰——”

一声沉闷到极点的撞击。木头表面本就

发虚的纹理直接炸裂开来，大团大团腐朽发黑的碎屑如同泥巴一样散落一地，有几点渣滓甚至溅到了高台上潘自瑾的皂靴边缘。

高台上，潘自瑾正稳稳地坐在一把铺着软垫的太师椅里。他身上裹着一件没有一丝杂色的狐皮大氅，手里捧着一个雕花的黄铜暖炉。冷风吹过，大氅领口的绒毛微微颤动，而他整个人连睫毛都没有多眨一下。

潘自瑾根本没去看脚边那堆碎烂的木头，也没有正眼看顾长柏。他慢慢转过头，笑眯眯地俯视着斜坡下那个刚刚还在拉绞盘的民夫。

“你，对，就是你。”潘自瑾的语速很慢，带着一种商人在柜台上盘算盘时的随和，“你大声告诉这位大人，咱们这基坑里填下去的，是好料子，还是烂木头？”

那个被指到的民夫浑身猛地一哆嗦。他手背上全是冻裂后结出的紫黑色血痂，此刻正死死攥着麻绳。他偷偷瞥了一眼顾长柏，又抬头看了一眼潘自瑾身后那几个手按刀柄、面无表情的护院。

民夫的喉结剧烈地上下滚动了一下。

“是……是好木头。”民夫把头低了下去，声音抖得像是在寒风中打摆子，“老爷说了，这……这是抗冻的、新型的黏土，混着木桩填进去……能吸水。”

潘自瑾转回头，摊开没有拿暖炉的那只手，冲着顾长柏极其随意地比划了一下。他甚至连一句辩解的话都没说，只是用这种最粗暴的权力谎言，把血淋淋的物理事实直接踩进了泥里。

顾长柏的下颌骨瞬间绷到了极致，牙齿在口腔里发出令人牙酸的摩擦声。他不再理会潘自瑾那张令人作呕的笑脸，目光像两把锥子，直接扎向站在高台另一侧的护堤督造主事——段承岳。

段承岳身上穿着一件极其不合体的旧青色官袍。这几日连轴转的“督工”，让他的袍角和袖口沾满了干透的泥浆与白灰点子。

顾长柏抬起右手，指着那个已经填进去大半烂木头的深坑。

“段大人！”顾长柏往前逼近了一大步，皮靴踩进泥水里，“你是工部营缮清吏司正经科举出身的主事！水文、承重、土石配比，你比我这个监军参议懂百倍！”

风吹过脚手架，带起一阵空洞的呼啸。一百多双混浊且布满血丝的眼睛，跟随着顾长柏的手指，齐刷刷地钉在段承岳身上。

“这些一捏就碎的沙糠，这些虫蛀发虚的废料，能不能顶住开春解冻后桑干河的第一波洪峰？你当着大同镇这些伤兵的面，说一句准话！”

段承岳的身体猛地瑟缩了一下。他把两只手死死地插在宽大的袖筒里，大拇指的指甲近乎癫狂地掐着食指的指节，隔着布料都能看到那骨节泛起的青白。

他张了张干裂的嘴唇，喉咙里发出气音。

就在此时，坐在太师椅里的潘自瑾轻轻转动了一下手中的黄铜暖炉。金属摩擦的极微小声响中，潘自瑾眼角的余光，轻飘飘地、冷冰冰地斜斜落在了段承岳的侧脸上。

段承岳就像是后背被人抽了一记闷棍，原本就有些佝偻的脊背瞬间垮塌下去。他把头死死地埋低，下巴几乎戳进了胸口的鹭鸶补子里。他死盯着自己满是泥水的靴尖，像一块僵死的石头，用绝对的沉默，给这场指鹿为马的荒谬戏码盖上了最后的大印。

顾长柏眼底的血丝一点点攀爬上来，将眼白染成了一片骇人的赤红。文人的最后一丝幻想，在这死寂的沉默中轰然粉碎。

他猛地转过身，一把抓住身侧那个独臂老兵当拐杖用的半截断矛，手背上青筋毕露。

“去砍了绞盘！”顾长柏的声音彻底劈叉，带着一种撕裂咽喉的决绝，“把填下去的木头全给老子撅出来！出了事，我顾长柏一个人顶着！”

十几个伤兵红着眼往前冲去。

潘自瑾看着下方骚动的残兵，极其遗憾地叹了口气。他慢条斯理地将黄铜暖炉塞给身后的随从，站起身，一只手慢吞吞地伸进狐皮大氅内侧的袖兜里。

两卷折叠得整整齐齐的黄麻纸被他抽了出来，在半空中随意地抖开。

破晓前黯淡的天光打在纸面上，折射出两团刺目的色彩。左边的一份，盖着兵部暗红色的四方大印；右边的一份，盖着内廷监军太监紫黑色的私章。

“顾参议啊。”潘自瑾用两根手指捏着纸张的边缘，居高临下地俯视着顾长柏，“看清楚了。大同北段护堤，昨夜子时，已经由兵部清吏司与内廷监军大人亲自查验。批语写得明明白白：用料扎实，进度神速，特准验收结项。”

潘自瑾将文书稍稍举高了一寸，挡住了自己半边脸。

“这道堤坝，现在是大明朝廷钦定的合格军工。”潘自瑾的声音骤然转冷，“你带着一群残兵败将，手持利刃冲撞工地，阻挠正常督造。顾大人，按大明军律，这不叫查验，这叫拥兵寻衅，形同谋逆！”