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狂风卷着暴雨，像无数条鞭子一样抽打在地方盐署的青瓦屋顶上。

签押房内，烛火被穿堂风吹得剧烈摇晃，在墙壁上投下张牙舞爪的阴影。杜隐泉瘫坐在太师椅上，原本丰腴的面颊此刻苍白如纸，额头上的冷汗顺着下巴滴落在面前厚厚的盐课账簿上，晕开了一片黑色的墨迹。

他的双手抖得厉害，连拨弄算盘珠子的力气都快没有了。这几天，京察御史微服南下的消息已经像长了翅膀一样传遍了江南官场。早年为了填补地方亏空，他私自挪用了几十万两的盐课银子，做了一套天衣无缝的假账。但假账终究是假账，在带着皇命的钦差面前，只要随便查一查地方上的实际存盐量，这几十万两的死窟窿立刻就能将他全家送上断头台。

抄家灭族的倒计时，像一根看不见的绳索，一寸寸勒紧他的脖子。

就在这时，窗外突然传来一阵沉闷的撞击声，夹杂着凄厉的哭喊。

那是盐署外围的灾棚。几千个断粮两日的饥民，正发疯般地用肩膀和木棍撞击着防暴的粗木栅栏。栅栏发出令人牙酸的嘎吱声，似乎随时都会断裂。

“大人！顶不住了！”一个书吏连滚带爬地撞开签押房的门，帽子都跑丢了，“灾民要冲进来抢粮仓了！前面的衙役已经拔了刀，但这几千口子人，杀不完啊！”

杜隐泉没有动，他看着那名书吏，眼前一阵阵发黑。上层是随时落下的查抄屠刀，下层是即将爆发的物理哗变。他彻底陷入了一个无解的死循环，连喘息的余地都被完全剥夺。

与此同时，距离苏州城数十里外的太湖水寨，同样被笼罩在暴雨中。

太湖水漫，雷声轰鸣。骆冰池站在旗舰的甲板上，任由雨水冲刷着他魁梧的身躯。他无视了官府关于水灾期间禁止行船的禁令，正指挥着手下的快船，将几户因为水灾破产的渔民连人带船强行拖回水寨。水霸的逻辑很简单，天灾就是吞并最好的时机。

水寨底层的船坞里，腥臭的湖水倒灌进来，齐腰深。宗越赤着上身，双手被粗糙的麻绳反绑在木桩上。一记带着倒刺的皮鞭狠狠抽在他的背上，那道旧疤旁立刻翻起新肉。

他没有叫喊，只是一口带血的唾沫吐在泥水里。

“装什么死狗！”一个水匪头目踩着没过脚踝的水，一脚踹在宗越的肚子上，“旗舰底板漏了，马上潜下去补死！补不好，今晚就把你剁了喂王八！”

绳索被解开。宗越深吸了一口气，一头扎进浑浊冰冷的太湖水中。水下的压强挤压着他的耳膜，能见度几乎为零。他顺着船体摸索，手指触碰到了旗舰龙骨附近的破损处。在将带着桐油的木塞钉进去之前，宗越从腰间摸出一块锋利的碎铁片。他死死咬住牙关，憋着一口气，用尽全身力气，在龙骨最薄弱的承重缝隙处，狠狠抠出了一道长长的划痕。水流顺着划痕悄悄渗入木质的纹理中，埋下了一个致命的隐患。

视线切回苏州城。沈家废园的主屋内，一盏油灯彻夜长明。窗户纸上倒映出一个与林长风身形极其相似的剪影，那人正端坐在太师椅上，手里端着一卷书，偶尔还会翻动一页。废园外围，几个踩着追踪粉胶的南镇抚司暗探，正躲在屋檐下，死死盯着那个剪影。

而在废园深处，枯井密库底部的石板已经被悄然移开。林长风披着一件深色的蓑衣，顺着一条狭窄的地下排水暗道向前走去。暗道里长满了滑腻的青苔，水滴从头顶的砖缝里渗出，滴在肩膀上。这条暗道直通城墙边缘的一处废弃水渠，完美地避开了正门所有沾染着特务粉胶的陷阱。

暴雨成了他最好的掩护。