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崇祯二年三月，京师的春风还裹着冰意，冷得浸人。

一连三道六百里加急塘报从陕西驰入皇城，头一道报三边总督武之望于固原任所忧劳身故，后两道紧接固原逃兵与王嘉胤合流、连破合水、保安二县，陕北饥民蜂起，遍地烽烟。

消息传开，吏部衙门一片慌乱。

三边总制一空，西北的天塌了半边。

顾不上武之望的恤典题奏，吏部尚书王永光当日便召集文选司、验封司众官会推人选。

堂上官坐了一圈，翻遍了缙绅名册，第二日就有了目标。

文选司郎中捻着胡须道：“张鹤鸣，天启年间总督三边，在镇三年，边军畏服，番戎敛迹，资望最深。熟谙西陲情事，当为首选。”

王永光点点头。这个确实是最合适的人选，当即遣司官捧了吏部咨文，往张府而去。

张鹤鸣时年六十九，须发皆白，正坐在自家暖阁里翻着三边塘报。

每过几日都会收到三边塘报，他这个老总督看了也是心有戚戚。

他于天启元年以兵部右侍郎兼右佥都御史衔出任陕西三边总督，任期近三年。

彼时三边矛盾以外患为主，全是成熟的常规事务。

核心对手是河套地区的蒙古林丹汗、吉能诸部，有明确的军事边界与应对套路。

打退了就是军功，打不胜也能据城坚守，不会出现全境糜烂的局面。

之后便是奢安之乱爆发，主战场远在川黔深处，陕西协济粮饷、调兵入援。

而如今，敌人是哗变边军加饥民流寇，是内部叛乱。

他们没有固定根据地，流动作战，越打越多。

杀了一批饥民，又有一批活不下去的百姓补上；击溃一股，又窜出另一股。

没有明确的胜利标准，只有无休止的消耗，纯粹是填不满的无底洞。

听见吏部司官登门，他心里早猜着了七八分，他已经致仕好几年了，这会找过来，肯定是想让他去给那死了的武之望填坑。

提起身边的黑色裘袍裹在身上，慢悠悠放下书卷，起身于门口相迎。

待司官说明来意，才沙哑着声音缓缓开口：“劳烦大人跑一趟。只是老夫年近七十，去岁便已告病乞休。连日朝参都支撑不住，如何当得三边的重担？武公以八旬清望，夙着贤名，尚且忧劳殒命于任上。老夫才具不及武公远甚，去了，不过是多一具棺椁回籍罢了。”

说着摆了摆手，直接拒绝道：“烦请上覆太宰，另选高才。老夫实不敢以衰朽之躯，误封疆军国大事。”

话说得周全，姿态放得低，以年老病衰为名，半分把柄都不留。

司官无奈，只得立马回复。

吏部堂官知道后，立即挑了第二个人选。

是如今的兵部右侍郎祁伯裕。

他早年巡按甘肃、督理边务，熟谙九边兵制，资望仅次于张鹤鸣。

吏部司官赶到兵部时，却被告知祁伯裕病休了。

去到祁府时，祁伯裕正歪在榻上，捂着胸口连声咳嗽，见了人也只欠了欠身，声音哑得渗人：“不瞒天官，下官这喘症入了冬便重，连日汤药不离口，连床都下不得，正准备上本告假。三边是何等重地，下官步履维艰，如何去得？真要是误了军情，谁担得起这个罪责？”

说着便叫丫鬟端来药碗，当着司官的面皱着眉喝了，喝完又咳了半晌，额头上都浸出细汗。