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山东人犯押解入京当日，李永贞便先进宫复旨。澄心殿内，崇祯正召阁臣议事，首辅孙承宗、次辅温体仁，连同徐光启、毕自严、钱龙锡、王永光四位阁臣都在，正议着山东人犯的处置与清丈田亩的试点章程。听闻李永贞回来，崇祯便叫他进殿回话，说说曲阜拿人的始末。

李永贞躬身立在殿角，正回禀孔闻诗等人的羁押情形，殿外许鼎臣也捧着奏事匣子进来了。

他是一早接到温体仁派人送来的文书的。次辅的原话很客气：“许大人刚提督国子监，同新政章程呈上去，也显得你上任后留心学务。”外头封皮整整齐齐题着“国子监监生条陈汇总”，混在一摞田赋、考成的公文里，看着再寻常不过。

许鼎臣连日忙着敲定北直隶、山东清丈试点的细则，只当是次辅体恤下属，随手便塞进了奏事匣，竟没顾上拆封核验。

进殿后他先行了礼，便条理分明地回禀起田赋新政的筹备事宜，从优免田额的细则，到三方对账的章程，说得清楚明白。回禀完毕，他从匣中取出几封文书，连同那封封好的条陈一并递上：“陛下，此乃臣拟定的试点章程，连同国子监监生的学情条陈，请陛下御览。”

“呈上来。”崇祯头也没抬，示意王承恩接过。

御案上，崇祯先翻了两页新政章程，神色还算平缓，待拆开那封“监生条陈”，目光扫过数行，指尖骤然顿住：

“陛下即位二载，剪除阉党、整肃京营，天下翕然望治。然近数月来，久居西苑，耽于斋醮，日与方士为伍，常朝渐稀，大臣难得一见天颜。考成法行于州县，官吏惟以钱粮为务，逼勒百姓，民力日疲；海防协济层层加码，乡间摊派甚于正税。山东生员因言获罪，缇骑四出，械送京师，士人皆道路以目。宫中斋醮、土木之费日增，国库空虚而边饷屡屡告急。

昔嘉靖帝御极之初，躬行节俭，整饬吏治，海内称治；晚年耽于玄修，吏治始坏。陛下春秋鼎盛，奈何不法其初年，反步其末路？长此以往，恐人心离散，社稷堪忧……”

他猛地抬手，将整封奏疏狠狠掼在御案上！御案上纸页四散飞溅，“哗啦”一声响在寂静的大殿里，格外刺耳。

崇祯“腾”地站起身，胸口剧烈起伏，双目赤红，声音裹着滔天怒火，几乎是嘶吼出来：

“反了！反了！抓住这个人，不要让他跑了！李永贞！立刻把所有涉事监生都抓进诏狱！彻查！查是谁指使他写这道疏，背后但凡有串通的，全部给朕揪出来！”

话音未落，他怒火攻心，脚下竟微微一晃，王承恩慌忙上前想扶，被他一把挥开。崇祯重重坐回龙椅，一手死死按着御案边缘，指节泛白，胸口起伏得更厉害了，连呼吸都带着粗重的颤音。

阶下六位阁臣齐齐跪倒，没人敢抬头。孙承宗眉头紧锁，指尖微微攥紧；毕自严垂着眼，大气都不敢出；钱龙锡神色微动，飞快瞥了眼最末的王永光；王永光脸色煞白，后背已经沁出冷汗。

李永贞本就躬身回话，听见皇帝动怒，心里先是一紧，随即又泛起几分窃喜。他本是魏忠贤旧部，阉党倒台后虽留用，却总不如潜邸的人得信重，眼下正是表忠心的好机会。他连忙叩首，声音又尖又亮：

“奴婢遵旨！这等狂悖犯上之徒，定要彻查到底，方解陛下心头之恨！奴婢这就去调东厂番役，围了国子监，一个都跑不了！”

说罢他起身就要传令，眼角余光扫过跪在最前的许鼎臣，心思一转，又停下脚步，阴阳怪气地补了一句：

“许大人，这奏疏是您亲手递上来的，想来您定然知道内情。是英雄是好汉，就敢做敢认。你手下的监生都敢写这等玩命的奏疏，你这个提督国子监的堂官，反倒不如他们？”

许鼎臣脑子里“嗡”的一声，瞬间明白自己被人坑了。额头瞬间渗出冷汗，却没乱了方寸。他朝着崇祯重重叩了个头，沉声道：

“陛下，臣有罪。臣疏于核查，竟让狂悖逆文混进呈文之中，有负陛下信任，请陛下治臣失察之罪。”

说完他猛地转头，看向李永贞，目光锐利如刀，字字清晰：

“李公公此言差矣。生员谤君犯上，乃是十恶不赦的死罪，公公却称其为英雄好汉——将忤逆之臣称作英雄好汉，这话本身便是大逆不道。臣恳请陛下，命李公公收回这句话，臣才敢继续回话。”

李永贞一听，还敢反驳也是生气了，厉声说道“许鼎臣，是英雄，是好汉，就敢做敢认。你属下一个小小的国子监生员都敢把身家性命豁出去，你这个堂官反而连他也不如？”

许鼎臣脊背一僵，先回头冷冷扫了李永贞一眼，那目光里满是鄙夷与不屑，随即转回身，朝着崇祯重重叩了个头，字字清晰：

“回陛下。臣不屑回答李公公这样大逆不道之言。”