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沐竹文跟着引路的死士踏入正殿时，周身还沾着上一场厮杀的尘土，黑钢短刀斜挎腰间，刀鞘磨出浅痕。少年身姿依旧单薄，可眼底的清澈与腼腆早已被死寂的沉郁取代，解析能力悄然铺开，不动声色扫过殿内每一道气息、每一处死角，将环境与战力分布刻入心底。
半月前在四极天城外的围杀彻底失败，十几名死士尽数覆灭，他却活着回到猎影者据点，非但没有被问责，反而被首领直接传召入殿，当众授予身份。
高座之上，猎影者首领周身裹在暗黑雾霭之中，气息深不可测，半步无级的威压若有若无笼罩全场，声音沙哑低沉，穿透寂静：“从今日起，沐竹文，位列长老之位，代号焚知，执掌情报解析与战场预判，直接听命于我。”
一语落下，满殿哗然。
猎影者长老位份至高，历来只有战功彪炳、境界登顶的狠角色才能跻身，每一位都是渊级或近渊级的顶尖战力，从无例外。沐竹文不过是刚入阵营的新人，即便有神赐解析，境界也勉强仅在半神徘徊，何德何能一步登天，坐上无数人拼死都摸不到的长老之位？
更让众人意外的，是站在左侧前列的两道身影——傅倾晚与简愉。
第三长老傅倾晚手握染神血死神镰刀，冷艳面容上满是诧异，冰蓝色眼眸微微眯起，看向沐竹文的目光带着探究与不解。她与简愉早已心向沈枫，深知这少年是沈枫亲手打磨、全队护着的人，如今骤然成为长老，等同于被绑在猎影者战船之上，彻底站到昔日同伴对立面，局势瞬间变得棘手。
第四长老简愉依旧开朗，可嘴角的笑意淡了几分，心灵之眼悄然运转，试图窥探沐竹文心底真实念头，却只触碰到一片厚重的壁垒，除了浓烈到化不开的悲伤与执念，再无其他。她轻轻碰了碰傅倾晚的胳膊，压低声音，语气无奈：“意料之外，却也在情理之中，首领盯上他的解析能力很久了，现在不过是收网罢了，我们拦不住，也不能拦。”
傅倾晚沉默点头，指尖攥紧镰刀柄，眼底闪过一丝担忧。她不怕与猎影者激进派为敌，不怕与首领对峙，却怕沐竹文在这条路上越走越远，彻底迷失，更怕日后战场相见，沈枫对这迷途少年下手时，会有半分犹豫。
满殿的质疑与不满如同暗流涌动，沐竹文却恍若未闻，抬眼直视高座上的首领，没有半分敬畏，反而语气冰冷，带着破釜沉舟的决绝，当众开口怒斥：“复活星薇的承诺，你至今未兑现，却先给我扣上长老头衔，把我当棋子摆布，你真以为，我会任你操控？”
此言一出，全场死寂。
猎影者首领威严至高，从未有人敢如此当众顶撞，更别说怒斥质疑，周围死士与长老麾下亲信纷纷拔刀，能量气息暴涨，只待首领一声令下，便将这不知天高地厚的新人碎尸万段。
高座之上，首领周身雾霭微漾，杀意一闪而逝，却终究没有下令动手，反而低笑一声，语气带着玩味的纵容：“棋子？沐竹文，你太看得起自己，也太小看我。给你长老之位，是给你机会，也是给你兑现承诺的底气，时机未到，急也无用。”
他不杀沐竹文，理由再简单不过——需要这颗棋子。
奥丁神赐的解析能力举世无双，能看破幻境、预判轨迹、解析弱点，甚至能洞察世之书页主的力量脉络，无论是对付沈枫、围剿扞火者，还是对抗灾灭者与天庭叛神，都是无可替代的利器。他要的不是一个顺从的傀儡，而是一把能精准斩杀敌人的利刃，即便这把刃带着倒刺，即便暂时桀骜不驯，他也有耐心、有手段，慢慢打磨，直到彻底驯服，让其乖乖听命，为自己所用。
沐竹文将首领的心思尽收眼底，心底冷笑，表面却依旧冷硬如石。
他何尝不知道，自己是首领眼中的棋子，是被利用的工具，是随时可以舍弃的弃子。
可他更清楚，这棋局之上，谁是棋子，谁是执棋人，还尚未可知。
他假意归顺，不过是为了那万分之一复活林星薇的希望，不过是为了潜入猎影者核心，摸清所有秘密、所有战力、所有参与决琴市突袭的凶手，待到时机成熟，便会反手将这所谓的“棋手”拖入深渊，以血还血，以命抵命。
就在气氛凝滞到极致时，殿内角落，一道身影缓缓走出，瞬间吸引了所有人的目光。
那人周身裹在纯黑长袍之中，面容隐藏在兜帽之下，不露分毫气息，没有任何多余动作，只静静站在那里，便让满殿肃杀之气都为之沉寂。
首领开口，语气带着一丝不易察觉的郑重：“这位，新任长老，代号九号，接替此前被沈枫斩杀的影碎长老之位，此后位列长老序列，协同执行任务。”
没有人知道九号的来历，没有人见过他的真容，更没有人听过他说话。
可猎影者内部早已暗流涌动，流传着一个心照不宣的秘密——九号的实力，甚至在首领之上，半步无级在他面前，或许都不堪一击。
至于这样一位顶尖强者，为何甘愿屈居人下，听从首领调遣，成为猎影者长老，无人知晓，也无人敢问。
触碰九号的秘密，比顶撞首领更危险，是猎影者内部不成文的死规矩。
至此，原本的六位长老，补全焚知与九号，正式扩为七大长老，势力格局彻底改写。
首领宣布完毕，挥手示意散殿，沐竹文转身便要离去，却被三名面露不服的猎影者精英拦住去路。三人皆是天级巅峰，跟随长老多年，战功赫赫，早已将长老之位视为囊中之物，如今被一个新人捷足先登，满心愤懑与不屑。
“一个刚入营的毛头小子，也配当长老？”
“解析能力再强，也不过是个没杀过人的软蛋，真当我们会服你？”
“要么主动退位，要么，让我们教教你，猎影者的规矩，长老的分量！”
三人语气嚣张，杀意毕露，手中能量刃闪烁寒光，打算出手教训，逼沐竹文知难而退。
周围众人纷纷驻足观望，有人幸灾乐祸，有人冷眼旁观，傅倾晚与简愉想要出手阻拦，却被九号无声的气息锁定，只能停下脚步，眼底满是担忧。
沐竹文停下脚步，缓缓转身，眼底蓝光微闪，解析能力瞬间锁定三人破绽，没有半分犹豫，手腕翻转，黑钢短刀瞬间出鞘。
刀光快到极致，快到众人只看见一道寒芒闪过，快到三人甚至来不及做出反应。
“嗤——”
刀锋入肉，鲜血喷溅。
为首那人头颅冲天而起，腔血喷涌而出，身躯重重倒地，气息瞬间断绝。
另外两人僵在原地，满脸惊恐，浑身颤抖，再也没有半分嚣张气焰，吓得连连后退。
沐竹文持刀而立，刀刃滴血未沾，少年脸上没有任何表情，既没有恐惧，也没有快意，只有一片死寂的冰冷，声音平静却带着刺骨的寒意，一字一句，传遍全场：
“我这个人，确实不知道死字怎么写……不如，你们来教我？”
一句话，吓得剩余两人腿软跪地，连连求饶，再不敢有半分不敬。
满殿死寂，所有人看向沐竹文的目光，从质疑、不屑，变成了恐惧、忌惮。
没人再敢小瞧这位新任焚知长老，没人再敢质疑他的资格——一个能毫无征兆、毫无波澜当众斩首天级精英的人，早已不是当初那个连鸡都不敢杀的腼腆少年，而是一把染血的刃，一把将饮血无数的刃。
沐竹文抽回目光，没有再理会跪地求饶的两人，收刀入鞘，跟着引路死士，前往首领为他安排的专属长老房间。
房间宽敞精致，设施齐全，隔绝了外界的阴冷与肃杀，算得上猎影者总部内少有的安逸之地，是首领示好、驯服棋子的手段之一。
他关上门，第一时间开口询问随行侍者，确认房间全方位隔音，随后开启解析能力，细致排查每一处角落、每一件器物，从墙壁缝隙到桌底暗格，从灯具内部到床榻缝隙，仔仔细细检查三遍，确认没有任何摄像头、窃听器，没有任何能量监听装置，彻底隔绝外界窥探后，才缓缓松了口气。
下一秒，他紧绷的身躯瞬间垮塌，靠着冰冷的门板滑坐在地，再也撑不住心底的压抑与痛苦。
他颤抖着伸手，从贴身内袋里掏出那张早已被摸得发软的照片——照片上，林星薇笑得眉眼弯弯，阳光干净，如决琴市雪地之前，那般美好。
压抑了无数日夜的情绪，在此刻彻底崩溃，失声大哭。
哭声压抑、嘶哑，却撕心裂肺，充满了愧疚、痛苦、挣扎与绝望，在隔音房间里回荡，却传不出分毫。
他从来没有变。
骨子里，他依旧是那个胆小、温柔、连杀鸡都不敢看的少年，依旧会为了离别落泪，为了生命逝去心痛，依旧坚守着心底的善良与底线。
可现在，他却成了猎影者长老，成了别人眼中的狠角色，成了当众斩首同类、双手染血的人。
他背弃了昔日同伴，站在了黑暗阵营，做着违背本心的事，忍着蚀骨的痛苦，只为那虚无缥缈的复活希望，只为有朝一日，能为林星薇报仇，能回到奶奶身边，能回到那个把他当家人的小队。
每一次挥刀，每一次杀戮，每一次顶撞，都在剜他的心，都在提醒他，再往下走，有可能再也回不到过去。
可他不能回头，不能退缩，只能咬着牙往前走，把所有脆弱、所有眼泪、所有善良，都藏在冰冷的面具之下，藏在无人看见的深夜，藏在这张小小的照片里。
哭声渐渐低弱，沐竹文抱着照片，蜷缩在地板上，身体微微颤抖，如同一只受伤的小兽，独自舔舐伤口。
他不知道前路还有多远，不知道能否等到复仇那一天，不知道能否活着回到同伴身边，只知道，只要还有一丝希望，他就不会放弃，就会撑下去，直到一切尘埃落定。
与此同时，猎影者总部另一侧的隐秘阁楼。
赤色狐狸面具覆盖整张面容，只露出线条冷硬的下颌与薄唇，周身气息平和，却深不可测，正是赤狐长老。