自送别包麟，转眼又过一个多月。

时值三月中旬，江淮的春意，浓得化不开了。

柳絮飞白，草色连天，风里带着泥土与花蕊蒸腾的暖湿气。

北边传来了捷报。

林启荣率第五军，拿下苏北与鲁南大片土地，如同一道坚实屏风，护住了中原石达凯大军的侧翼。

同时，石达凯在豫省的清剿也近尾声。

境内残敌被涤荡干净，新设的州县衙门立了起来，民兵与国民警卫队略具雏形。

后方基地日趋稳固，兵员补足，粮秣堆积如山，炮弹子弹满仓，民夫也已召集妥当。

万事俱备，只等号令。

3月18，春分时节。

黄河陈桥驿渡口，风急水浑，浪头拍打着新加固的木制码头，哗哗作响。

石达凯一身戎装，勒马立于北岸高坡。

他身后，是第一、第二军十万精锐，刀枪如林，旌旗蔽空。

更远处，是蜿蜒如长龙、负责转运辎重与救护的二十万民夫队伍。

此番渡河北伐，号称百万，直指京师。

浑浊的河面上，船只往来如梭，将一队队士兵、一门门火炮、一车车粮秣送过河去。

石达凯望着浩荡东去的大河，胸中豪气翻涌，对身边警卫营挥手笑道：

“走，我带你们去抓贤丰！”

几乎同一日，江南却是另一番光景。

细雨如酥，染绿了山峦，浸透了田野。

长江之上，战云再起。

萧云骧亲率第八军，在水师协助下，自扬州瓜洲渡江南下，直扑镇江。

驻守上京的佐湘阴，也挥师东出句容。

两路大军，像两只铁钳，向盘踞江南的最后重兵——穆荫与福安统领的十余万绿营——缓缓合拢。

陈钰成的第四军主力，则提前结束休整，自浙省嘉兴府东进，扎入苏省松江府。

至此，夏军在江南已集结第四、第六、第七、第八四个军，加之黄文金、罗大纲统领的水师，总兵力逾十八万。

而对面的穆荫、福安两部，纸面虽有十五万人马，却多是连遭败绩、士气低落的绿营兵。

且分守各处，首尾难顾。

无论武器、战力，还是布局、指挥，双方早已不在一个层次。

对江南清妖的最后围歼，就此拉开大幕。

战火，最先在镇江城下燃起。

镇江城墙北段紧贴长江，这本是倚仗的天险，此刻却成了弱点。

夏军水师的“扬子鳄”级攻城船泊在江心，巨大的炮口瞄准了城墙。

炮击在一个雾气氤氲的清晨开始，没有试探，一上来便是雷霆万钧。

“轰——！”

重炮齐鸣，声震数十里，江面仿佛都在颤抖。

实心铁弹裹挟毁灭之力，狠狠砸在城砖上。

砖石崩裂，夯土飞扬，一段段女墙在硝烟中轰然倒塌，露出后面惊慌失措的守军。

城头绿营何曾见过这等景象？

兵勇被震得耳鼻流血，瘫软在垛口后，头都抬不起来。

钦差大臣穆荫正在城中府衙，第一轮炮击震落的屋顶灰土，簌簌而下，扑了他一身。

他踉跄冲到窗边向北望去，只见江面硝烟弥漫，自己倚为屏障的城墙，正像积木般，一块块崩塌下去。

“大人！顶不住啊！这炮……这炮太凶了！”

绿营总兵李若珠跑了进来，头盔歪了，脸上全是黑灰。

穆荫脸色惨白，带着李若珠，出衙门去查看战况。

炮击持续轰鸣，没有停歇迹象。