去年十一月，夏军大举东出北上。

自那时起，贤丰再没睡过一个安稳觉。

坏消息起初像隔三差五刮来的西北风，尖利利的往骨头缝里钻；

后来就成了扑面的暴风雪，劈头盖脸，让人透不过气。

张国梁战死，骆秉彰兵败，胜保被俘，李绍荃归降，僧格林庆倒在雪夜里……

一道道军报穿过烽烟送进紫禁城，像一层层雪，无声覆在贤丰日渐虚浮的心口上。

他知道，朝廷的气数，连同他自己的命数，都像西洋自鸣钟里下坠的钟摆，每动一下，就离彻底静止更近一分。

进了五月，天气转暖，消息却一天比一天坏。

江南最后一支大军——穆荫与福安统率的十余万人，在无锡城下被围歼。

主将福安战死于巷战，钦差穆荫被俘。

消息传到京师那日，贤丰砸碎了手边的茶盏。

紧接着，苦撑半年的晋省也完了。

天气一暖，夏军攻势陡然加快。绿营提督富明阿，死在了太原城头。

李绣成部旋即挥师北上，猛攻大同。

兵锋直指张家口，眼看就要从西北面包围京师。

真正让紫禁城震动的，是石达凯那支号称百万的北伐主力。

探马回报，大军已过正定府，距京师不过五六百里。

队伍行进扬起的尘土遮天蔽日，连日不散。

且前锋游骑，已成群结队，出现在保定府一带。

消息传回，京城里最后一点敢战之气，也随之散尽了。

肃顺奉旨召集八旗、绿营、步军衙门拱卫京师。

点卯册上列着十余万人，校场上只到了四万出头。

这当中，近半是面黄肌瘦、甲胄不全的老弱，拄着枪杆都站不直。

最讽刺的是那支“威远新锐营”。

此营御赐军名，由桂良亲自操办，全按泰西军制编练，本该是五千八旗精锐。

一点验，实有人数不足三千。

细查下去，名册上的八旗子弟，大半是冒名顶替——多是些吃不上饭的流民。

那些正主儿，花些散碎银子，甚或仗着权势不出钱，便找人顶替自己当兵充数。

自己照样领粮饷，在京城里提笼架鸟、听曲斗蛐蛐，逍遥快活。

仿佛逼近的烽火，只是戏文里的锣鼓点儿。

可这逍遥，到底是到头了。

王公勋贵们嗅到末路的气味，各自寻起门路。

户部左侍郎崇纶那几人，早把金银细软装箱打包，携家带口奔向津门，登上海船。

有的东渡小日子，有的远赴米国旧金山。

没那么多钱的，慌慌张张往关外辽东老家跑。

更有人暗中派了心腹，悄悄与南边来的“生意人”接洽，想给自己留条后路。

真是八仙过海，各显神通。

连那些来京的泰西洋人使团——不列颠、高卢、米国讨要军火欠款的，罗刹国逼迫割让土地的——也都吃了闭门羹。

管事的人不是“病了”，就是“外出公干”。

这时候，谁还顾得上红毛鬼的红脸白脸。

要钱？要地？

自个儿对着紫禁城的红墙喊去吧。

贤丰身心俱疲，如一尊描金绘彩的泥塑——外壳辉煌，内里早被掏空，唯余干裂的尘土。