晨光初透，华北平原的初夏，已漫开几分炙热。

麦子黄了。风过时，浪涛簌簌，空气里浮动着谷物熟透的暖香。

萧云骧策马行在队伍中，赵烈文落后半个身位跟随。

北伐军的指挥权已全数交付石达凯，他此行只带了少许随员，倒像个闲散看客。

马蹄踏在夯实的官道上，扬起细黄土，旋即被风卷散。

行至涿州地界，路旁田亩间，人影幢幢。

农人正抢收冬麦，镰刀起落，金黄的麦秆成排倒下。

几个赤膊的汉子，将捆好的麦个子甩上牛车，汗珠子从古铜色的脊背滚落，砸进土里，洇开深色的点。

更远处收罢的地里，妇人孩子正点种玉米。

锄头掘开干土，籽粒落下，脚跟着一蹍，便掩上了。

萧云骧勒马，看了片刻。

赵烈文会意，低声禀道：“正是农忙。夏府告示已发，今年免去夏秋两季公粮，田租赋税，一概不征。”

“百姓可信？”

“起初观望的多。”赵烈文望向田间，

“但那些地主、乡绅、旧衙门的吏员，早跑光了。

租子没人收，官差也不来催税——眼见打下的粮食，真能全落进自家粮仓，人心就稳了。”

正说着，前头传来马蹄声。

几骑从岔路转来，当先一人身形魁伟，蓝布旧袍洗得发白，正是前捻军总盟主张乐行。

左右跟着龚得树、侯士维两位旗主，皆是一身尘土，显是匆忙赶至。

“萧总裁！”

张乐行滚鞍下马，抱拳行礼，脸上喜色掩不住，

“可算赶上您了！”

萧云骧也下马，扶住他胳膊：

“张盟主辛苦。这一路民夫转运，全赖你们调度。”

“辛苦啥！”张乐行咧嘴，露出一口黄牙，

“咱们捻军兄弟，往日被官府逼得钻山沟、睡野地。

如今正大光明走官道，吃的是军粮，干的是正经事——这差事，痛快！”

龚得树插话道：

“百姓也肯出力。咱们在顺德府募民夫，说好一天管三顿饭，走五十里给三十斤粮，伤了有医治，死了按烈士抚恤。

好家伙，报名的人把衙门口都堵了！”

侯士维点头补充：

“还不是因为免了赋税，支付报酬。

百姓算得清账：给夏军干几个月，挣的粮食够全家吃小半年。这买卖，傻子才不做。”

萧云骧细细听着，不时问几句细节。

6月5日，大军抵涿州。歇了一夜，次日继续北行。

越往北，官道越宽，路旁村落却越发稀疏。

偶见废弃的营垒，土墙上插着折断的矛杆，破烂旗幡在风里飘着几缕布条，皆系旧朝军队溃退的痕迹。

赵烈文指着道旁一处焦黑营地：

“五天前，绿营一个总兵，带万余人在这儿抵抗。

第一军第一师吉文元部，一个冲锋就打垮了他们，烧了营寨。”

6月10日清晨，京师永定门在望。

眼前是一座巨城：

外郭城墙如一道青灰色山脉，在地平线上蜿蜒展开。

永定门居中矗立，城台厚重，箭楼高耸，歇山顶的灰瓦在日光下泛着冷光。

二十八孔箭窗黑洞洞的，像巨兽张开的眼睛。

萧云骧和石达凯，登上临时搭起的望楼。

石达凯扶着栏杆，盯着城门看了许久，忽然抬手拍了拍萧云骧的肩膀。

“阿骧，”他声音有些沙哑，“我们终于到这里了。”

萧云骧转脸看他。