片刻后，一个佝偻着背、头发花白的老狱卒应声而来。

依主事吩咐，带着李绍荃走出厢房，向着刑部大牢而去。

到了房外，老狱卒眯着眼，瞅了李绍荃几下，忽然“哎哟”一声，腰似乎都直起了些许：

“您……您可是李侍郎府上的……绍荃公子？”

李绍荃定睛细看，也从那沧桑眉眼间，寻出几分旧影。

父亲任刑部侍郎时，这老唐便是此间狱卒，做事颇为稳妥。

“正是。唐叔，多年不见，难为您老还记得。”

他拱手行礼。

“记得，记得！”老唐脸上皱纹舒展，露出缺了门牙的嘴，笑了起来，

“公子模样没大改，倒也不难认。”

两人一前一后，穿过衙门二进仪门，走向西南角的牢狱区。

这里设有夏军国民警卫队的岗哨，验过李绍荃的“工作证”后，便予放行。

随着一道包铁皮的沉重木门在身后“嘎吱”合拢，光线骤然黯淡，温度也似低了几度。

一股陈年的、难以形容的气味扑面而来。

是霉斑在阴湿砖墙上滋长的腐朽气，是便溺未曾洗净的隐约骚臭，是劣质灯油燃烧后的呛人烟味。

还混杂着石灰、草药乃至淡淡血腥的残留。

多重气息交织，凝成一种牢狱特有的、令人心头窒闷的“牢味”。

甬道幽深，墙壁是厚重的青砖，常年不见日光，摸上去沁着冰凉的湿意。

脚下石板路倒还算平整。每隔一段，壁上便有一个凹陷的石龛，里头搁着盏油灯。

豆大的火苗跳动，将人影投在墙上，拉得扭曲变形。

两侧是一间间以碗口粗原木为栅的牢房，多数空着。

偶尔有一两间里传出细微的窸窣声或压抑的咳嗽，旋即又复归死寂。

“唉，公子，”

老唐走在前头，絮叨的声音，在空旷的甬道里带着回响，有些虚幻，

“说起甑大人……刚进来那阵子，上头可是特意关照过的。

单独辟了‘静室’，一应物件俱全，不许任何人提审，更不许用刑。

每日三餐，虽不算山珍海味，却也精细干净，有鱼有肉，隔三差五还能温一壶酒。

我们这些底下人看得明白，这哪是坐牢，分明是请进来避祸的。

说不定哪一天局势转圜，还得八抬大轿请出去呢。”

李绍荃默默听着，脚步落在石板上，发出空洞的回响。

“那他……那些日子，精神可好？”

李绍荃声音不自觉放轻，仿佛怕惊扰了此间沉淀的过往。

“起初……还算正常。”

老唐在一道铁栅门前停下，掏出钥匙串，拣出一把大的，插入锁孔，沉重的机括转动声格外刺耳。

“每日里不是看书，就是写东西。纸笔管够，送进去的书也不少。

他还常让我们这些当值的，把外头听来的消息，特别是夏军的动向，还有朝廷……

瞧我这嘴，是旧朝这边的动静，一五一十说给他听。

听得可仔细了，有时候还追问几句，我等都答不上来。”

门开了，里面是一条更窄的甬道，两侧牢房似乎更坚固些。

“后来呢？”

“后来啊，”老唐摇头，引着李绍荃走进去，

“后来败仗一个接一个传进来，夏军眼瞅着打过黄河，逼近直隶……甑大人渐渐就不对了。