时节进入九月，西苑太液池畔的银杏，已是一片耀目的金黄。

秋风吹过，扇形小叶簌簌而下，在地上铺了厚厚一层。

萧云骧独自走在池畔小径，脚下落叶沙沙轻响。

池水转凉，清澈见底，倒映着北方秋天特有那种疏朗高远的湛蓝天色。

荷叶开始残败，唯剩些荷梗倔强地挺立水面，勾勒出嶙峋的线条。

曾水源从后面跟来，步履较平日轻快，手里拿着一份刚收到的报告。

“沪城消息，”他走到萧云骧身侧，并肩缓行，

“又一份中外合股的合同签了。

英商怡和洋行，与我们的江南制造局，合办‘长江机器制造公司’，专事纺织机械与蒸汽机的制造。”

他顿了顿，嘴角露出笑意。

“我方以土地、厂房及现银入股，占五成五；

怡和以机器、技术加现银入股，占四成五。”

他将报告递给萧云骧。

合同厚厚一册，条款订得极细。

“怡和须派遣工程师驻厂，每年须为我们培养不少于三十名技工。

所有机器构件，须在三年内完全自产……林林总总，事无巨细。”

曾水源分说着重点，

“怡和的代表签字后，曾私下抱怨，

说这是他们在整个亚洲签过的、条款最细、约束最严的合同，简直像在跟伦敦的同行做生意。”

萧云骧翻阅报告，目光停在“技术完整移交”与“技工培养名额”两处。

“他们终究是签了。”

“因为他们会算账。”曾水源望向粼粼池面，

“四亿人要衣食住行，千万平方公里的土地要铺设铁路、开采矿山……这市场大得能吞下山海。

眼前这点约束，比起未来可能攫取的利润，不过是九牛一毛。”

他看向萧云骧：

“我们的市场是饵，他们的技术是鱼。

只是这饵，须得用钩子牢牢穿着，不能让他们吞了，又脱钩而去。”

萧云骧微笑点头：

“这次谈判，是谁主持的？事情办得利落，条款定得细致。”

“阿骧你认识的，”

曾水源眼角的皱纹舒展开来，

“李绍荃。”

见萧云骧脸上掠过一丝愕然，曾水源继续道：

“这人打仗或许欠些火候，但处理内政、协调各方、对外谈判，确是一等一的利索。

我曾让他在开封府主持均分田亩、安置流民。

那么大摊子事，他两三月便料理得井井有条。

此番调他去沪城，与那些比狐狸还精的洋商周旋，他能既有原则，又懂变通。

该争的一点不让，该松的恰到好处。”

他语气透出赏识：

“依我看，此人若好生栽培，再多些历练，将来或真能成为治国理政的一把好手。”

萧云骧默然。

他当然知道李绍荃的本事：

在另一时空轨迹中，面对青庭那般腐朽入骨的局势，此人竟能闪转腾挪，为那个王朝续上数十年性命，

且还是在“防汉甚于防洋”的国策掣肘下做到的。

倘若没有那些提防与压制……甲午年的那场战争结局，或许真要打上一个问号。

如今在这个时空，他刚三十有五。

却已历经旧朝大员、组建淮勇、与神国作战、被夏军围歼、投降乞活、王朝覆灭……

这般起伏，常人一世，或难历其一，反而加速磨砺了他。

给他机会，怎么可能不脱颖而出？

但转念一想，萧云骧心下稍安：

这个时空里，自己胜在年轻。

石达凯、曾水源、李竹青等核心成员也正当壮年，中枢权力结构稳固，远未到需要倚仗这等“能臣”维系大局的境地。