旧朝倾覆的烟尘，尚未消散。

6月的沪城，已是另一番天地。

黄浦江畔，海关钟楼默然矗立。江面上，各国商船樯帆如林。

外滩一栋红砖领事馆的二楼，李竹青与不列颠驻华公使包麟相对而坐。

窗外梧桐枝叶扶疏，蝉鸣阵阵。

室内却很是安静，只闻银匙轻触瓷杯的脆响。

包麟架着金边眼镜，慢条斯理地搅动杯中红茶，听李竹青说明来意——夏军水师欲组建一支北上支队，进入黑龙江流域，与罗刹人较量。

“萧总裁前番所言，果然不是虚谈。”

包麟放下银匙，嘴角泛起一丝笑意。

他心中暗喜：这远东龙熊相争之局，正合不列颠之意。

李竹青端起茶盏，吹开浮叶：

“公使阁下，罗刹人在远东步步紧逼，已非一日。

我夏府既已定鼎，自不能坐视祖宗之地，沦于外寇。”

他微笑看向包麟，“若贵国愿与我结成抗罗同盟……”

包麟抬手止住他的话，神色恢复外交官特有的谨慎：

“李先生，伦敦的指示很明确——我国不便直接介入贵方争端。”

但他略微思忖，又话锋一转，

“但贵方舰队若北行，我远东舰队可在公海提供必要护航，确保航路通畅。”

李竹青面上显出几分懊恼，心里却毫无波澜。

此番交涉，本意只是让不列颠人不要从中添乱。

至于协助，有则好，没有也无妨。

水师筹备了十来日。到了7月5日，黄浦江面晨雾未散。

六艘“汉阳”级浅水炮艇已列阵江心，灰黑色的舰身，在薄霭中若隐若现。

这些战舰排水量四百吨，船首装一门180毫米后膛炮，舷侧另配四门122毫米速射炮，于江河之中，堪称利器。

随行的还有八艘后勤补给舰、四艘运输舰及三艘巡逻舰，大小舰船合计二十一艘。

水师副统领罗大纲，立在旗舰“镇江”号舰桥上，举着望远镜检视舰队。

这位老水师出身的将领年逾五旬，面庞被江风吹得黝黑，此刻神色肃然。

参谋长李靖川捧着花名册禀报：

“全队水手、炮手、陆战队员共计两千一百三十七人，煤炭、弹药、粮秣皆已补足。”

罗大纲点头，朝舵舱喝道：“起锚！”

铁链轧轧作响，舰队缓缓调转船头，破开混浊江水，向东驶入吴淞口，旋即折向北行，沿海岸线航行。

正值夏季，东南风劲。舰队航速可达八节。

头三日顺风顺水，直抵烟台。

此处原有不列颠军舰常驻，如今已被夏府控制，码头设施尚可。

舰队停留一日，补足了煤炭、淡水和时蔬。

第四日横渡渤海，浪稍大些。

炮艇在波浪间起伏，甲板上水手们，初次体验海航与内河的迥异。

罗大纲每日必登了望塔，用六分仪测定船位，在海图上标出航线。

第七日，旅大港在望。

此地新设的北方造船厂，刚搭起工棚，木料与砖石堆积如山。

管事的工长是个福建老师傅，见舰队到来，忙带人将库存的优质煤炭，悉数运上补给舰。

“这一去，再想补煤就难了。”

老师傅操着闽音嘱咐，

“北边天冷得早，十月下旬就要封港，将军务必留心。”

罗大纲握手道谢：“放心，误不了事。”

八艘补给舰的货舱与甲板，被煤炭、腌肉与干菜塞得满满当当。

舰队在旅大休整两日，再度起航。