武功十八年·九月初九·长安，唐国公府

金秋九月的长安，天高云淡，菊香隐隐。今日是重阳佳节，也是唐国公李秩（刘秩）年满十八岁的生辰，更是他正式举行加冠礼，宣告成人的重要日子。

两年前，这位自小便因特殊缘由被过继给已故唐国公府承嗣的少年皇子，终于从生活了十六年的皇宫搬出，正式入主了恢弘而略显空荡的唐国公府。府邸坐落在长安城东的勋贵坊中，朱门高墙，气象不凡。

父皇刘坚（刘璟之子）膝下共有六位子女。太子刘崇（字建成）与四皇子刘臻（字元吉）乃是斛律皇后所出的嫡子。而李秩自己，则与三弟刘翦（字玄霸）、五弟刘亦（字智云）、六妹刘婵一样，都是独孤贵妃所出。虽然名义上他已出继别家，但血缘亲情与自幼一同长大的情分，却将兄弟姐妹们紧紧联系在一起。

可以说，李秩的童年是完整乃至优渥的。尽管身份特殊，但他始终生活在皇宫，未曾远离父母关爱。母亲独孤伽罗总觉得将他过继出去有所亏欠，对他几乎是百依百顺，溺爱非常。但这位聪慧而有远见的母亲，在满足儿子物质需求的同时，也极其重视对他的全方位培养。

他年纪尚幼时，便被安排跟随勇冠三军的表叔高孝瓘学习弓马武艺，小小年纪便能开硬弓，骑烈马；又拜在中领军、宿将张须陀门下学习兵法韬略，排兵布阵讲得头头是道；还要跟着以博学和礼仪着称的礼部尚书长孙晟研习经史子集、典章制度。更特殊的是，别的皇子都是单独受教，唯独他李秩，从小就有几位身份相当的玩伴陪读——沧州刺史尉迟迦的长子尉迟恭，齐州刺史秦爱的长子秦琼，以及济州都督程娄的儿子程知节。这四个少年郎一同习文练武，摸爬滚打，结下了深厚的情谊，长安坊间戏称他们为“国公府四虎”。

父皇刘坚也时常对亲近臣工略带得意地吹嘘：“朕的这些儿子，各有所长，性情各异。唯独世民（李秩字）这小子，那份机敏、果决和气度，有几分高皇帝年轻时的影子！”

然而，这份特殊的“类祖”荣耀与无忧无虑的宫廷生活，在他十六岁正式搬出皇宫、开府独居后，才让他第一次真切地感受到身份带来的微妙不同。

他沮丧地发现，自己出继之后，便与其他兄弟有了根本区别——他不能再像其他皇子那样，在成年后获得亲王爵位和相应的开府仪仗。最初，少年心性的他颇感失落，觉得自己“亏大了”，仿佛被排除在皇室核心圈层之外。

但很快，随着对朝政和宗室管理的了解加深，他那份机敏的心思又活跃起来。他发觉，大汉对于宗室亲王的管理异常严格，除了太子居于东宫、参预部分政事外，其余亲王不仅没有实际封地，还必须长期居住在京中，受到诸多条条框框的束缚，行动并不自由。反观自己，身为独立的唐国公，虽然爵位低了一等，却有着亲王们难以企及的自由度——他想做什么，只要不逾矩，便少了许多掣肘。这份“自由”，渐渐让他觉得，塞翁失马，焉知非福。

出宫第一年，独孤贵妃心疼儿子，每月都派人从宫中送去丰厚的用度补贴，生怕他在外面受了委屈。而李秩此人，天生有一项“爱好”或者说“特长”——好客，喜交友，乐于助人。他性格豪爽，出手阔绰，又顶着“前皇子、现国公”的光环，很快便在长安城的士子、游侠、乃至三教九流中打开了局面。

短短半年，“唐国公仗义疏财”、“长安赛孟尝”的名号就不胫而走，府门前时常车马络绎，宾客盈门。

也正是这段鱼龙混杂、广泛接触社会的经历，让李秩以一种惊人的速度成熟起来。来找他“帮忙”的人形形色色：有怀才不遇、真心求荐的寒门士子；有家道中落、急需周转的破落贵族；当然，也不乏巧舌如簧、专事诈骗的江湖混混。李秩并非傻白甜，他在交了不菲的“学费”、见识了各色人心之后，迅速将“识人”这门功课的经验值刷满。他学会了辨别真伪，懂得了权衡利弊，更明白了“施恩不图报，但需用在刀刃上”的道理。

他的唐国公府，渐渐从一个单纯的慷慨散财之地，转变为一个有意识的人才储备与荐举中心。他用自己的财力和影响力，资助了大量确有才学的寒士继续深造，并将其中佼佼者郑重推荐给朝廷有关部门。

两年下来，从他府中走出、最终在朝堂或地方崭露头角的才俊颇有不少，如元景山、崔弘度、刘方、李景、罗艺、薛世雄、杜彦等人，皆在不同程度上受过他的赏识或举荐。

李秩并未将这些门客仅仅视为依附者，他虚心向他们请教各地风物、政务得失乃至用兵之道，从他们迥异的人生经历和学识中汲取养分，并结合自己所学，常常能举一反三，提出令人耳目一新的见解。连一些军方宿将如王琳、赵贵偶尔听闻他的某些议论，也不禁为之赞叹：“此子见解，每有出人意料之处，确是可造之材！”

时间回到当下，九月初九的清晨，唐国公府张灯结彩，喜气洋洋。天刚蒙蒙亮，太子刘崇（建成）便带着太子妃郑观音，以及三弟刘翦（玄霸）、四弟刘臻（元吉）、五弟刘亦（智云）、六妹刘婵等一众弟妹，浩浩荡荡地前来为李秩庆贺生辰。