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“来人。”

“殿下有何吩咐？”门外的侍卫推门进来。

“明日，让厨房准备一桌接风宴，不必太丰盛，但要干净！西域的条件，比不得长安，别让长孙大郎觉得咱们怠慢了！”

“诺！”

侍卫退下后，李恪在沙盘前站了很久。

他的手拿起一面旗，插在沙盘上代表碎叶城的位置。

碎叶城以西，还有大片土地。

那些土地上，有城池，有部，有商道，有金银，有数不清的财富和打不完的仗。

他需要人。

需要能打仗的人，需要能治理的人，需要能帮他守住这片土地的人。

长孙冲来了，不管他能不能用，李恪都会试着用。

至于长孙冲能不能扛得住，那是长孙冲的事。

西域不养闲人，更不养废物，长孙冲若是扛不住，自己会走的，若是扛住了……

李恪嘴角微动，笑意一闪而逝。

扛住了，他帐下就多了一柄刀。

一柄来自关陇门阀的刀。

这刀，用好了，能开疆拓土，用不好，会伤到自己！

但他没有退路。

在这片土地上，他本来就四面皆敌，多一柄刀，哪怕是双刃的，也比赤手空拳强。

次日清晨，阳光从东方升起，将整个安西都护府镀上一层金色。

李恪换了一身玄色锦袍，腰佩长刀，站在都护府门口。

他的身后，是十几名亲兵和随从，一个个精神抖擞，列队整齐。

远处的地平线上，一队人马缓缓出现。

旗帜在风中招展，上面绣着一个大大的“长孙”二字。

队伍越来越近。

李恪眯起眼睛，看着为首那个骑在骆驼上的年轻人。

和他在长安见过的那个人相比，眼前的年轻人瘦了很多，黑了很多，整个人像被风沙打磨过一遍，褪去了长安贵公子特有的那种精致和浮华，露出了一种粗粝的底色。

但他骑在骆驼上的姿势，是稳的。

腰杆是直的。

李恪注意到了这一点。

一个从锦衣玉食的世家子弟，走了三个多月的苦路，没有被折磨得灰头土脸、萎靡不振，反而还能挺直腰板骑在骆驼上，光这一点，就明他比自己预想的要强。

至少，比那些只会夸夸其谈的纨绔子弟强！

队伍在都护府门前停下。

长孙冲翻身下骆驼。

他的动作不算利索，地的时候腿明显软了一下，显然还没完全从长途跋涉的疲惫中缓过来。

但他很快就稳住了，没有靠任何人搀扶，自己站稳了。

他抬头，看向站在门口的李恪。

李恪也在看他。

四目相对。

长孙冲快步上前，抱拳行礼：“长孙冲，参见吴王殿下！”

李恪心头百转千回，面上却不露分毫，伸手扶住他，嘴角微扬，露出一抹恰到好处的笑意：“表兄一路辛苦，不必多礼！”

李世民是长孙冲的姑父，按照亲戚关系，两人是表兄弟。

长孙冲站起身。

李恪上下打量了他一眼，目光在他粗糙的面庞和满是沙土的衣袍上停了一瞬。

“比本王预想的快了些！本王还以为，表兄要再走十日。”

这话听着像寒暄，其实是在试探。

长孙冲有没有在路上耽搁？有没有想过退缩？有没有抱怨过路太难走？