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「也就是，橡树必须能拿出让你父亲认为有价值的、不可替代的资源，他才会中止这次清洗与改造计划，对吧？」萨麦尔捕捉到了关键词。

瑟兰瑞慢慢点了点头。

「我原本的想法是，橡树邻近骸心的荒芜魔域，只要能和疫病学者合作，搭建一处专研骸心疫病与药物的大规模学府……」他迟疑著，「这是其他地方所无法取代的珍惜资源，毕竟厄德里克的大部分疫病学者都受限于研究资源和律令，为了自由研究，叛逃到了弗洛伦和苏帕尔。父亲很重视不同的技术。」

「但我现在怀疑这行不通。」

「为什么？」萨麦尔直起身躯。

「因为现在还留在厄德里克帝国的疫病学者，基本全都是父亲在铸造所和魔药司里豢养的忠犬。」瑟兰瑞恼怒地压低声音，「他们不可能和橡树合作。」

「父亲上位时，【疫病学者】，或者【生体魔药师】，迫于帝国伦理和律令限制，这个职业与技艺传承在厄德里克帝国已经所剩无几了。但父亲很重视新技术……重视疫病学者们开发的各种生体魔药与生命改造。」「他搜罗招揽了一大批生体魔药师，将他们藏在没有伦理与律令约束的铸造所和魔药司中——为此他还发动了第二次边境精灵战争，对精灵宣战施压，迫使尖耳朵们使用那些密藏的战争技术。」他心不在焉地回答，「趁机让生体魔药师在战场的血兽骸骨、异形植株与原生质孵化沼的毒气之间游荡，收集素材，设法逆向破解精灵的生命技艺。」

萨麦尔哐啷响了一下。

「不是什么需要遮遮掩掩的事情。」瑟兰瑞瞥向萨麦尔，「帝国民间有很多类似的阴谋论。疫病学者的数量越来越多，在魔药司分部附近和精灵战场上频繁出没。」

「被派去打精灵战争的，打前线的都是军团中的菜鸟新人军列。伤亡很严重，是故意的，用来诱骗技术——因为暴怒的精灵们在战争时会回收新鲜尸体和受伤战俘，制造成血兽与奴隶。这些倒霉蛋变成怪物之后又被精灵投放回战场，再被帝国军抓回军营分析研究，正好能骗出来生物改造技术。」

「很多新入列的菜鸟军士在精灵战线中丧命与失踪……闲聊这事的人很多，那些军士的恋人与家属之类的……军团伤亡和人口不就是一个数字嘛，废物新人军士而已，死就死了，正好从中筛选幸存的勇武者，升为新人士官。军团中较强的核心战士只打中线，基本没有任何损伤，对核心战斗力没有半点影响。」

「当皇帝就是这样，只要他觉对帝国好，那他想干啥就干啥。」瑟兰瑞哼了一声。

这他妈……这是厄德里克帝国的皇帝，是人类四巨头中势力最强、除去海域后国土面积最大的北方老大哥。萨麦尔在心里重复著，感觉后背有些凉嗖嗖的。

自己将要面对的不是黑帮头子、土匪头领或者叛军领袖，那是一位皇帝，一位霸道冷酷的北方君王。他流淌神代恶魔的血脉，披挂著龙血铸造的甲胄与剑刃，被成群的将军、幕僚、军团与精锐侍卫簇拥著，统御广袤的丰饶领土与繁衍生息的人口。

厄德里克想揍谁就揍谁——只要战争有利可图。

「实际上……有一项新魔药技术，也许能让你父亲暂缓计划。」萨麦尔低声，「它也许可以从你父亲的评估中赎回橡树的价值，让他暂时放弃对橡树的清理想法。」

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「是什么？」瑟兰瑞抬起头，「给我那东西的一管样品，我可以寄给父亲。」「一种被掌控在欧洛家族手中的特殊魔药，只不过……」萨麦尔抬起头，视线穿过雨水，望著桥对面的金树皮魔药工坊。

工坊中的赫利克家族年轻一代魔药师们仍然在围著什么仪器争执，「产物不稳定」，「快速分解」之类的话语隐约传来。

「他们……一时半会儿还拿不出稳定的完善魔药样品。」萨麦尔迟疑著，「那东西是经验丰富的老赫利克魔药师们参与开发的，但他们已经由于魔药蒸汽渗透而离世了。」

「或许是出于防范，或许是记录匆忙，有些关键内容可能没有写在相关笔记上。年轻一辈正在集中精力，完善具体做法。」

瑟兰瑞皱眉。

「也许只需要几天就能完善配方与流程，然后开始大规模生产——应该没问题的。我们只需要扛过去阴雨连绵的疫病。」萨麦尔宽慰著，但心思下意识飘散开来。

与他在灵能记忆幻影中看到的老罗德尼·赫利克等人相比，赫利克年轻一代的魔药技术水平与知识量明显要差劲很多。想要完善配方，可能需要不少时间。

也许，需要找到一位大师级别的研究人员，才能更快更稳定地解决配方的最后一点问题——

比如，一位涉猎很广、掌握大量知识与技巧、尤其渴望高端技术的危险学者。

他想起今早拉卡斯巡逻卫队和收尸人对于那颗抛尸头颅的解答：

「从下城区的收尸人那里要来一具无头尸体……拼起来了……是凯洛·德·赫利克的脑袋……」

「赫利克家族的人他已经因为严重犯错而被逐出家族，撞破窗户逃离，不知所踪……」那颗大脑被整齐而巧妙地切剖开来，脑皮层上残留著精密的电极插孔……他们专门挑选了一位高级魔药师作为猎物，切剖其大脑……

「互利共生的丑鱼和海葵」。

萨麦尔回忆起昨晚中年男人的声音，想起那个暗含合作意味的比喻。

他们仍然藏在骑士领中的某处……如果能找到秘社成员的位置……也许……

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……

上城区东侧，旅舍二楼的房间里，呼噜噜的鼾声如雷。

中年男人的叹气声响起，一只端著茶杯的手勾了勾指。

吱呀——随著生锈合页的摩擦声，数米之外的窗户被无形的力量推开了。

雨点淅淅沥沥地在窗台上，随之飘进来潮湿的冷风与泥土的气味。

「阿——嚏！」「——阿嚏！」床上打鼾的两团长条毯子打了两个喷嚏。

「老师！我们在睡觉！——把窗户关上啦！」莉莉安娜的脸从毯子里探出来，「我们被幽魂骑士追杀了一晚上，凌晨才回来躺下！」「你这个年纪怎么睡著的？」卡尔文先生哼了一声，端起茶杯喝了一口，「好意思睡这么香？——游手好闲，不学无术，出门扔个垃圾都会搞砸。给你们装一身秘银符文组件，都装在狗身上了。」

「对面是幽魂骑士！」莉莉安娜抗议，「一件会动、会话、有自我意识的高危神代遗物！」

「靠你们那一身符文组件，打赢很困难，但逃跑绰绰有余！」卡尔文恼火地坐在窗边的椅子上，「一次满载充能的【空子震颤】足够把他震进失衡，就算你们没办法快速破坏冥铜，也可以趁著他失衡晕眩逃跑！」

「是，老师……只是当时的情况太吓人了，那个死灵就像人形怪物一样反复扫描和摸索。」男学生裹著被子爬起来，「充能会发出轻微声音……我们不敢……」

「懒听借口。已经破例允许你们睡到中午十一点了。现在，给我起床！」卡尔文不耐烦地勾了勾手指，两条毯子凭空飞到空中，把两个年轻人摔到地板上。

在哀嚎和抱怨声中，毯子自动卷成两根毡布长棍，飘在空中交替抽打著两个年轻人的屁股。

随著哀嚎和乒桌球乓的抽打声，两个年轻人连滚带爬地撞到门口，摸索著自己的外套和鞋子。

「今天的空气里有一种陌生的生物气息——某种特殊的原生体在雨水和阴霾里快速增殖，滚出去搜寻病人或者菌！采样之后做灵能透析，提取出那东西的灵能记录！」卡尔文在哀嚎声和抽打声中吹著滚烫的茶水，慢条斯理地啜饮了一口，「幽魂骑士和欧洛走很近，我去调查一下欧洛家族的情况……」

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