“扬武”号上的老炮手老李头看着那艘巨舰，有些失神。
“那是铁做的山啊……”旁边的年轻水手喃喃自语，“咱这木头船，碰一下就散架了。”
福建水师虽然号称近代化舰队，但主力多是木壳或铁皮木壳船。面对这种全身披挂厚重装甲的铁甲舰，清军引以为傲的前膛炮就算打中了，也只能在人家装甲上听个响，甚至连个坑都砸不出来。
而面前这几千吨的重型铁甲舰，一发炮弹，足以把木质的“扬武”号撕成碎片。
这艘重型舰带进了强大的火力，还抢占了最好的风水。
法军舰长作为一个老练的海军将领，他利用眼下的所谓和平期，让法国军舰占据了上风上水的位置。更要命的是，法国人算准了潮汐。
闽江是感潮河段，每天两次涨落。退潮时，江水急速下泄，船头会自动指向下游；涨潮时，江水倒灌，船头指向上游。
退潮转涨潮的时候，法舰处于上游，顺流而下，且处于这一位置时，旁边清军的侧舷将完全暴露在法舰的炮口下，而法舰的舰首正对着清舰最薄弱的部位。
船政学堂毕业的军官们目睹了这一切。
“阿哥，若是真扑（打）起来，咱能赢吗？”一个小水兵怯生生地问。
张成沉默了许久，低声说：“不论赢输，这里是马尾，是咱厝。死也要死在自家门口，不能让红毛鬼看扁了。”
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午后的日头毒辣，
虽然江心停满了杀气腾腾的黑色铁甲舰，但岸边的生活还得继续。
甚至可以说，因为这些法国“阔佬”的到来，马尾镇的某些角落反而畸形地热闹起来。
一艘挂着三色旗的法国小火轮停靠在简易栈桥边。
几个穿着白制服、留着大胡子的法国水兵跳上岸，手里晃着银光闪闪的银元。
“鸡！我们要，鸡！”
一个法国兵比划着翅膀扑腾的动作，用生硬的中文喊着。
几个原本蹲在柳树荫下的菜贩子和小渔船主，眼睛瞬间亮了。那可是鹰洋啊！一块顶普通铜钱一千多文，够一家人吃好久。
“洋大人！这！这有肥鸡！”
一个叫阿土的渔民，急吼吼地提着两笼芦花鸡，扒开人群就要往栈桥上挤。
他脸上堆着讨好的笑，
就在阿土的手刚要触到那枚银圆的时候，一块带着泥浆的碎砖头，“呼”地一声飞来，狠狠砸在他后背上。
“哎喔！是哪个短命鬼暗算老子！”
阿土痛得龇牙咧嘴，手里的鸡笼差点脱手。
回头一看，十几个光着膀子、脖子上搭着脏汗巾的码头苦力正站在高处的土坡上。
领头的阿雄，是这一带出了名的暴脾气，这几天因为法国船封锁，商船不敢进港，他们这些靠扛包为生的苦力已经闲得要去喝西北风了。
阿雄手里攥着一根棍子，眼珠子瞪得血红，指着阿土的鼻子就骂：
“阿土！汝这只没卵泡的软脚蟹！连祖宗都不认了？”
“这种钱汝也敢赚？也不怕烂了汝的手指头！”
阿雄一口浓痰吐在地上，“那是红毛番！是来杀侬家中国人的强盗！”
阿土揉着后背，本来还有点心虚，一听这话，心里的邪火也窜上来了。他把鸡笼往地上一顿，脖子一梗：
“我卖我的鸡，关汝屁事！我又没偷没抢！这也是真金白银换的！”
“那是带血的钱！”
阿雄身后的一个年轻后生冲下来，指着江面吼道：
“汝眼瞎了吗？没看新闻纸吗？这班红毛鬼前些天才炸了台湾基隆！安南那边更是杀得血流成河！汝不知道伊各侬杀死了多少中国人吗？啊？！”
周围看热闹的百姓围了上来，指指点点。
阿雄把扁担往地上一杵，震得泥水四溅，声音像炸雷一样：
“我听跑船的兄弟讲，香江那边的码头苦力，比咱这有骨气多了！人家全行罢工！给多少钱都不给法国船修船、不给伊装货！甚至连卖菜的都不卖给伊！宁可饿肚子也要争这口气！”
他逼近一步，手指几乎戳到阿土的脸上：
“看看人家香江佬，再看看汝！为了几块番钱，就跟哈巴狗一样摇尾巴！汝就这么没骨气吗？丢尽了咱福州人的脸！”
“骨气？骨气能当饭食吗？！”
阿土被逼急了，那股子为了生存的狠劲也爆发出来。他猛地推开阿雄的手，跳着脚骂道：
“汝站着说话不腰疼！汝一人吃饱全家不饿，我屋里还有老娘和三个细仔张嘴等着食饭！昨天米缸都见底了，汝给骨气让我拿回去煮粥吗？！”
阿土指着远处船政衙门的方向，唾沫星子乱飞：
“再说，汝骂我作甚？要去骂去骂当官的啊！衙门里的告示贴得满街都是，讲现在是‘和谈’！和谈汝懂不懂？朝廷都不敢跟洋人翻脸，还要给洋人赔笑脸，凭什么要我一个小老百姓去当英雄？”
“你当人人是陈九爷吗？！”
“就是啊！”
旁边几个等着做生意的菜贩子也帮腔道，
“官府都让咱莫生事端，咱这是奉公守法！那个张佩纶大官人都不敢开炮，汝个扛大包的逞什么能？”
“入娘！汝还敢顶嘴！”
阿雄气得浑身发抖，“朝廷是朝廷，咱是咱！朝廷怕洋人，咱福州爷们不能怕！那是咱自家的江山，让人欺负到家门口了还递刀子，那就是汉奸！是卖国贼！”
“去汝娘的卖国贼！天要落雨，娘要嫁人，老子要吃饭挣钱！谁挡我的财路，我就跟谁拼命！”
阿土红了眼，抄起挑担用的木棍就抡了过去。
“打！打死这帮食里扒外的！”
阿雄大吼一声，身后的苦力们一拥而上。
瞬间，泥滩上乱作一团。
“哎呀！杀人啦！”
“入娘！汝敢动我兄弟！”
“扑死伊！扑死这班走狗！”
烂菜叶子横飞，鸡笼被踩扁，受惊的芦花鸡咯咯乱叫着满地乱窜。
扁担撞击木棍的闷响，夹杂着福州最恶毒的咒骂声——绝代”、“短命”、“夭寿仔”、“去死”——响彻了这片耻辱的江滩。
而在不远处的栈桥上，那几个法国水兵叼着烟斗，像看戏一样看着这群中国人为了几块银圆自相残杀。
其中一个法国兵耸了耸肩，用法语对同伴笑道：“瞧瞧，皮埃尔，多么有趣的民族。只要给点钱，他们自己就能把自己打死，根本不需要我们开炮。”
江风吹过，卷起地上的尘土和鸡毛。
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夜幕降临马尾港。江面上的热气依然没有散去。
今晚没有月亮，星光显得格外昏暗。江面上静得可怕，只有潮水拍打船舷的哗哗声。
在福建水师旗舰“扬武”号的甲板上，管带张成望着不远处法国兵舰亮着的舷窗，那里传出阵阵留声机的音乐声和法国水兵喝酒划拳的喧闹声。
而中国的军舰上，死气沉沉。
士兵们抱着枪坐在甲板上喂蚊子，他们被严令禁止发出任何可能引起误会的声音。
主炮厚重的帆布炮衣在夜风中微微鼓动，像是裹尸布一样，束缚着这些钢铁巨兽的手脚。
张成知道，他手下的弟兄们心里都憋着一团火。
他们是从小在船政学堂长大的，这些船是他们看着造出来的，他们是想打仗的，是想证明大清海军不是摆设的。
可是现在，他们只能像待宰的羔羊一样，和屠夫睡在一张床上。
在船政局的厂区工棚里，老工匠躺在竹席上翻来覆去睡不着。
他听着江面上那些异样的动静，心里空落落的。
他参与建造了这里的一砖一瓦，看着一艘艘兵轮下水。他不懂什么朝廷大事，但他知道，被人欺负到家里来了却不敢吭声，这不是男人该有的样子。
“造孽啊……”他叹了口气。
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林得胜的日子越来越难过了。
自从法国舰队停泊罗星塔，大金牌炮台的守军就进入了尴尬境地——他们每天看着法国军舰进出，看着法国水兵乘小艇在江面测量，看着法国人的补给船从下游运来煤炭。
却不能有任何动作。
“大人，今天又过去三艘补给船。”
炮头水生恨恨地说，“咱们的大炮，再这样下去还不如生锈了。”
林得胜没说话，只是擦着一尊炮身上的露水。
这些八千斤重炮是光绪初年从江南制造局调来的，射程可达五里，足以封锁整个金牌门水道。
但现在，它们成了摆设。
更让他不安的是法国人的行为。
起初只是测量水文，后来开始在岸上设立简易码头，最近甚至派人在炮台对面的山头设立观察哨。
“他们在测绘。”林得胜对水生说，“测绘地形，标注炮位。真要开战，第一轮炮火就会落在这里。”
“那咱们还等什么？先轰他娘的！”
“朝廷不让。”
“朝廷在北京，我们在福建！等法国人的炮弹落下来，朝廷能替我们死吗？”
林得胜无法回答。
他只是一个守了二十年炮台的老兵，不懂朝廷的大战略，不懂什么国际法，不懂李鸿章“以夷制夷”的妙算。
他只懂得一个道理：让敌人的军舰开进家门口，绝不是好事。
月底，台风将至。
闽江上的风浪大了许多，法国军舰停止了日常活动，全部下锚加固。趁着这个机会，何如璋终于做出一个决定：调福建水师的主力舰艇进驻马尾，与法舰对峙。
八月三日，“扬武号”、“福星号”、“济安号”等十一艘中国军舰在罗星塔上游一字排开，与下游的法舰遥相对峙。
双方距离太近，彼此的动作都看得一清二楚。
紧张气氛达到了顶点。
法国人的舱室里，军官们同样在激烈争论。
“中国人这是在挑衅！”
“杜沙佛号”舰长愤愤道，“我们应该立即摧毁他们的舰队，占领船政局！”
“冷静。”
另一名舰长站在海图前，“天津的和谈还没有破裂。巴黎的命令是施压，不是开战。”
“但这样的对峙太危险了。稍有摩擦，就可能走火。”
“所以要做好准备。”
“通知各舰：保持一级战备，但未经我命令，不得开火。如果中国人敢先开火……”
“就彻底摧毁他们。”
一个少校低声道：“我观察中国舰队多日，发现他们有几个致命弱点：一是舰艇老旧，大部分是木壳或铁木混合结构；二是火炮射速慢，且多为固定炮位；三是……”
他犹豫了一下，“他们似乎没有统一的作战计划。各舰分散锚泊，缺乏协同。”
舰长点头：“这正是亚洲海军的通病。不过，我们不可轻敌。中国水师中有不少曾在欧洲留学的军官，他们懂得现代海战。”
“那我们现在怎么办？就这样对峙下去？”
舰长望向舷窗外。透过雨幕，可以看见中国军舰模糊的轮廓。
那些船上，此刻也有无数双眼睛在望着这边。
“等待。”他说，“等待北京的决定，等待巴黎的指示，等待……一个契机。”
台风过境的那一夜，所有人都以为会出事。
狂风暴雨中，一艘法国补给船的锚链断裂，船只顺流漂向中国舰队。在相距不到一百米的地方，中国军舰“飞云号”的水兵抛下缆绳，协助法船固定。
没有冲突，没有误会，只有风雨中两国水手协同作业的呼喊声。
事后，法军舰长亲自致信何如璋，感谢中方协助。
何如璋回信，客套一番。
表面上的平静维持着，但暗流越来越汹涌。
八月十七日，一个消息传到马尾：北京的和谈破裂了。法国政府要求中国立即从越南撤军，承认法国对安南的宗主权，赔偿两亿法郎，交出匪首陈兆荣和其党羽。
清政府拒绝。
战争一触即发。
何如璋连夜召集会议，船政局和福建水师的所有高级官员全部到场。
“朝廷尚未正式宣战，但备战刻不容缓。”
何如璋的声音疲惫，“各舰即刻起进入战备状态，但……仍不得先发。”
“大人！”
“扬武号”管带张成站起身，“法舰就在眼前，相距不过数百米。若等他们先开火，我舰队将全军覆没！”
“朝廷严令……”
“将在外，君命有所不受！”
张成激动道，“请大人授权，让我舰队趁夜调整阵型，至少……至少把船头对准法舰，而不是像现在这样横着挨打。”
会议室里一片死寂。
所有人都知道张成说得对——中国军舰为了表示“无害”，都是船头朝向上游锚泊，侧舷对着法舰。
一旦开战，需要先起锚转向，这期间就是活靶子。
但擅自调整阵型，等同于准备开战。
这个责任，谁担得起？
何如璋闭上眼睛。
他想起了沈葆桢临终前的嘱托：船政乃海防根本，万不可失。
想起了自己二十年的宦海沉浮，想起了北京那些主和派大臣的嘴脸。
“准。”
他最终说，声音轻得几乎听不见，“各舰……秘密调整锚位，但不得有任何挑衅举动。”