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夜幕降临时，议会的另一处角落，同样有一场小规模聚会正在进行。

参与者只有四人，却代表了四股足以影响人类文明走向的力量：大洋联盟的领袖——一个温和敦厚的中年政治家；非洲复兴阵线的军事指挥官——沉默寡言、目光如鹰的老兵；以及两位来自南美和东南亚的中型聚居地代表。

他们面前没有茶，只有水。末日之后，茶是奢侈品。

“二十九票。”大洋联盟领袖的声音有些沙哑，“比我预想的多三票。幽冥城那个年轻人……说服力比外表看着强。”

“不是说服力。”非洲老兵开口，声音像砂纸摩擦岩石，“是诚意。他给了我们所有人无法拒绝的价码。技术、权力、未来的话语权。他把自己的底牌全摊在桌上了。”

“所以才可怕。”南美代表摇头，“一个人能主动放弃到手的权力，要么是圣人，要么是另有图谋。你们信他是前者？”

沉默。

“我信。”大洋联盟领袖说。

三只眼睛看向他。

“我见过很多政客，也见过很多野心家。”他缓缓道，“他们在‘给出承诺’时，眼神里都有一种东西——要么是贪婪，要么是恐惧。但陈默没有。他在说‘我会辞职’的时候，眼睛很平静。那不是伪装。”

“也许他只是不在乎权力。”东南亚代表猜测，“他有系统，可以买到一切。权力对他而言本来就是可有可无的装饰品。”

“那更可怕。”南美代表坚持，“一个人不在乎权力，也就不会被任何规则约束。他想做什么，不想做什么，全凭一念之间。”

“所以？”非洲老兵问。

南美代表张了张嘴，最终没有说出“所以我们要防范他”之类的话。他颓然靠回椅背，揉了揉眉心。

“我不知道。”他承认，“我只觉得……这个时代已经超出我的理解范围了。”

大洋联盟领袖看着窗外出神。良久，他说：

“二十年前，我还是个海洋生物学教授，每天研究鲸鱼迁徙路线。那时候最大的烦恼是申请不到科研经费。”他的声音很轻，“现在，我要投票决定人类要不要跨越星海去打一场战争。”

他苦笑：“我们都活在自己不熟悉的时代里。”

沉默在四人之间蔓延。没有人能反驳这句话。

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夜深了。

陈默乘坐的飞行器在云层上方平稳飞行，窗外是辽阔的星海。他靠在座椅上，闭着眼睛，却没有睡着。

“反对票的名单整理出来了。”小刀的声音从通讯频道传来，压得很低，“十四票，分为三个主要派系。硬实力派——以北美‘钢铁防线’和欧亚大陆‘新联盟’为代表，认为计划风险过高，主张集中资源加强地球防御；质疑派——怀疑你个人动机，认为远征是掩盖某种个人野心；以及……”

他停顿了一下。

“以及什么？”陈默睁开眼。

“以及‘恐惧派’。”小刀的声音有些冷，“他们不反对计划本身，甚至承认成功率尚可接受。他们反对的是‘你成功归来后的局面’。这些人人数不多，但影响力不小。其中为首的，是那个从不公开发言的灰衣女人——档案代号‘学者’，真名和过往经历高度加密，只知道她掌握着末日初期抢救出的大量远古文明资料。”

陈默沉默。

“这些人会成为隐患。”王鹏沉声道，“老板，你下午那个辞职承诺……是不是太草率了？”

“不是草率。”陈曦轻声说，她看着弟弟疲惫的侧脸，“他必须给那些人一个无法拒绝的价码。否则连这二十九票都没有。”

“但给了，他们就会满足吗？”王鹏不信。

“不会。”陈默开口了，声音平静，“永远不会满足。今天他们要技术，明天要权力，后天要我彻底消失——退让不会有尽头。”

王鹏愕然：“那你为什么……”

“因为我们需要时间。”陈默看向窗外的黑暗，“二十三天后舰队就要出发。我没有余力跟议会打一场漫长的政治仗。给他们想要的，换取这二十三天不受干扰，换取后方稳定——这是交易。”

他顿了顿：“至于我成功回来之后……那时候我有更大的筹码，更从容的节奏。”

王鹏沉默了。他发现自己总是在这种时刻才真正看清——这个年轻得过分的老板，从来不是什么理想主义的圣人，也不是纯粹的野心家。

他只是在无数个两难抉择中，硬生生走出一条路。

陈曦没有加入对话。她看着弟弟的侧脸，心中涌起复杂的情绪。

从末日第一天开始，他就在做这种事。每一次抉择，每一笔交易，每一次不得不给出的承诺……他背负的东西越来越多，越来越重。而作为姐姐，她除了陪在他身边，竟做不了更多。

飞行器开始下降，穿过云层，幽冥城的灯火在前方铺展成璀璨的光海。三艘母舰的轮廓在夜空中清晰可见，舰体表面无数焊花闪烁，如星火燎原。

造船坞、训练场、实验室，每一处都彻夜通明。

这座城市在为二十三天后远征进行最后冲刺，没有人因为议会的表决结果而停下脚步。

“小刀。”陈默忽然开口。

“在。”

“那个灰衣女人——继续查。越详细越好。不用惊动她，但我要知道她真正的立场和目的。”

“明白。”

“还有，十四张反对票的所有代表，建立动态档案。分析他们的核心诉求、软肋、以及与支持派之间的利益联结。远征期间，幽冥城与议会的外交联络由你负责对接。”

“……好的。”小刀应下，没有问为什么。老板显然做好了长期周旋的准备。

飞行器平稳降落在城主府顶楼停机坪。舱门打开，夜风灌入，带着深秋的凉意。

陈默站起身，走到舱门口，忽然停住。

“有件事你们想过没有。”他没有回头，声音很轻，“议会那些反对票，他们的担忧——无论是对风险的恐惧，还是对我成功归来的戒备——其实都有道理。”

王鹏和陈曦都怔住。

“如果我是他们，坐在那个位置上，拥有自己守护多年的领地、人民、权力，突然冒出来一个年轻人说‘我要打一场跨位面战争，你们只要信任我、授权我、把命运交到我手里就行’——我也会犹豫，也会恐惧，也会怀疑。”

他迈出舱门，夜风扬起他的衣角。

“所以我不恨他们。”他说，“甚至理解他们。”

陈曦走到他身后：“但你还是会去做。”

“对。”陈默没有否认，“理解不等于认同，更不等于妥协。他们的恐惧是真的，虫族的威胁也是真的。两害相权，我必须选。”

他回过头，忽然笑了笑。那笑容在夜风中有些淡，却莫名让陈曦想起很多年前——他们还是普通学生，没有末日，没有系统，没有背负一城一国的存亡。

那时候弟弟笑起来，就是这种样子。

“走吧。”陈默说，“明天还有很多事。”

他迈步走进城主府，背影被灯光拉得很长。

陈曦站在原地，看着那个背影消失在门内。

她忽然明白了一件事：

弟弟没有变。末日以来，他被迫面对无数残酷抉择，被迫学习战争、政治、权谋，被迫从普通人成长为领袖。

但那个在血月之夜，为了保护她，第一次打开系统、咬牙面对未知命运的年轻人——他一直在那里。

只是他肩上扛的东西，越来越多了。

她跟上去，脚步声在空旷的长廊里回响。

远处，造船坞的焊接火花仍在夜空中明灭，如永不熄灭的星辰。

二十三天。

倒计时，从未停歇。