“是赌。”胸口的疼痛也压不住夏侯兰眼底的坚定，“陛下，如今已无必胜的选择，亦无全然正确的道路。
这一步，是赌大汉的国运，赌臣等的性命，赌天下黎民的生路。
胜，则扼住颓势，慢慢改造大汉，重归太平；
败，则一了百了。
这是臣数日来反复思索的结果，言辞不敬，还请陛下恕罪。”
刘协闻言，默然片刻，竟随意寻了张蒲团坐下，龙袍松垮，全然没了天子的架子，轻声唤他：“文馥，那件血衣，朕还留着。”
夏侯兰一愣，面露疑惑：“血衣？”
“那年逃出秦岭，最险的那一次，敌兵的刀都劈到了朕的面前，是你替朕硬生生挡了下来。”刘协的声音很轻，“那一刀砍在你背上，血浸透了你的衣袍，也染在了朕的龙袖上。那件血衣，朕一直收着。”
夏侯兰心头一暖，摆手道：“陛下，那本是臣的本分，护主周全，何来挂齿，留着那血衣做什么。”
“一是留个念想。”刘协眼中露出暖色，“记着你我君臣之义，记着秦岭那段同生共死的日子。
二是在最难的时候，拿出来看看，提醒自己——刀山火海都闯过来了，朕连死都不怕，又何惧这困局？
所以爱卿说赌命，朕心里，其实早有这个念头。
大汉的国运，朕的性命，悉数压上，生死胜负，便看这一局！”
他话锋一转，眼底又凝上愁云：“可如今的问题是，朕手中看似有些权力，实则能调动的，没几人。
你也知道，前线夏侯渊，名义上是汉军，实则是曹军，朕的旨意，他未必肯听。
朝中身边，大半官员皆被地方豪强、世家大族把控，朕的政令，出不了寿春。
眼下能用的人，文臣唯有爱卿你，武将便只剩一个张飞。
朕当初苦心训练的新军讨逆军，让孙权做了主将，可他终究扛不住事，远不如他父兄有魄力，那支新军，如今也早已被世家腐蚀，成了一盘散沙。”
刘协望着夏侯兰，语气带着恳求：“朕不是不敢赌，是手脚都被缚住了，空有赌命之心，却无放手一搏的底气。爱卿，你可有教朕之法？”
夏侯兰垂眸思索，许久，他抬眼，说道：“臣，请陛下下旨，封臣为廷尉。”
刘协一愣，满脸不解：“文馥，这是何意？朕并非不肯封你高官，朕巴不得拜你为丞相，总揽朝政，可廷尉掌司法刑狱，此时封你这个官职，于战局何益？”
“陛下，您想，若曹丞相此刻不在江东牵制樊稠，而在这寿春，他会如何做？”
夏侯兰反问，咳了几声，却依旧思路清晰，“他下的命令，那些世家豪强，哪个敢违逆？
并非他有通天本事，而是他敢破规矩，敢动刀兵。
臣自认不如曹孟德，这些年，太讲规则，太讲道理，反倒缚住了手脚。”
他望着刘协，字字诛心：“陛下，您是天子，九五之尊，您的手，不能脏，不能沾血，不能落个苛待臣下、屠戮世家的名声。
可到了如今这个地步，规矩早已无用，道理更是空谈——臣的手，可以脏。
廷尉掌生杀，臣便借这个官职，替陛下清君侧，肃朝纲，斩那些掣肘之人，拔那些世家根须！”
刘协望着他病体中藏着的决绝，眼眶微热，重重点头：“好！朕准了！”
二人随即凑在案前，低声密谋，从朝堂清洗到兵权收拢，从人事调动到粮草筹备，字字句句，皆是破局之法。
末了，刘协传旨，急召张飞入殿，将密议的安排一一嘱咐。
次日，寿春行宫的议事大殿上，夏侯兰拖着病体，一身朝服，被侍从扶着踏入殿中。
曾经，曹、孙、刘各方诸侯，王允、蔡邕、朱儁、皇甫嵩这般老臣，无不对夏侯兰这个后生敬重有加，敬他才学卓绝，忠肝义胆。
可如今殿内的众臣，见他病骨支离，只当他不过是个舞文弄墨的文臣，没了半分敬畏，见他入殿，甚至有人面露不屑，低声嗤笑。
刘协目光扫过殿内，朗声道：“传朕旨意，封夏侯兰为廷尉，总掌天下司法刑狱，凡朝纲不整、臣下忤逆者，皆可先斩后奏！”
话音未落，殿内顿时炸开了锅，几个世家出身的大臣当即出列，跪地反对：“陛下不可！夏侯兰一介文臣，又身染重病，岂能担此重任？廷尉之职关乎国本，万不可轻授啊！”
附和之声此起彼伏，殿内一片嘈杂，仿佛全然没将刘协的旨意放在眼里。
可夏侯兰却全然无视这些反对声，缓步走出，对着龙椅上的刘协深深一跪，朗声道：“臣，夏侯兰，接旨！谢陛下隆恩！”
他这一跪，反倒让众臣愣了神，有人仍不死心，还要上前争辩，殿外却突然传来甲胄铿锵之声，张飞手持丈八蛇矛，率一队精锐禁军踏入殿中，甲光寒冽，目光扫过殿内众人，喝道：“陛下旨意，谁敢违抗，以谋逆论处！”
禁军列阵，刀枪相向，殿内的温度瞬间降至冰点，方才吵嚷的众臣脸色煞白，终于察觉到气氛不对——今日的天子，今日的夏侯兰，再也不是任他们拿捏的软柿子了。
一时之间，殿内鸦雀无声，无人再敢多言。
刘协望着阶下噤若寒蝉的群臣，嘴角勾起一抹冰冷的笑，缓缓开口：“朕近日读赤匪的文章，其中有一句话，朕记在了心里——批判的武器，不如武器的批判。
从前，朕总想着以理服人，以仁治世，如今才知，这乱世之中，拳头硬，才是硬道理。
朕，醒悟得太晚了。”
自此，夏侯兰以廷尉之职，拖着病体协助刘协大力整顿朝堂。
寿春行宫内外，血光乍现，那些掣肘皇权、勾结世家的官员，或被斩于闹市，或被抄家流放，一场雷霆清洗，震彻朝野。
朝堂肃清，兵权尽归天子，刘协终于挣脱束缚，聚全军之力，下旨北上，对赤匪发动了全面进攻。