寿春城外，校场辽阔无垠。

旌旗如云，戈矛映日，数万铁甲将士列成大阵。

刘协一身银甲龙纹战袍，腰悬佩剑，独自立在高坛之巅。

往日里温弱的眉眼，此刻已被一股沉凝的英气取代。

他抬眼望去，脚下是万里江山，眼前是万千儿郎，多年来隐忍苟活的憋屈，在这一刻尽数化作滚烫战意。

他深吸一口气，声音响彻四野：

“天下动乱，十有数载。

宗庙蒙尘，黎民流离，山河破碎，百姓无家可归。

朕，为大汉天子，守不住宗庙，护不住子民，日夜心如刀绞！

今日，朕不再退，大汉，亦不再退！

此番北伐，朕与将士同生共死。

前路纵有刀山火海，朕亦在前，绝不后缩！

此战——有死无生，唯胜而已！”

一语落罢，天地似为之一静。

下一瞬，三军将士齐齐振臂，声浪直冲云霄：

“有死无生！

有死无生！”

呼声震彻原野，惊起四面飞鸟，也震散了刘协心中多年的阴霾。

他按剑而立，目光望向北方——这一战，他要赌上全部，为自己，为将士，为这垂危的大汉，搏一条生路。

坛侧，一名暗中作梗，反对北伐的世家大臣被押至阵前，他面如死灰，跪地连连叩首，哭嚎着求饶：“陛下饶命！臣知错了！臣愿随陛下北伐，戴罪立功啊！”

刘协只抬手一挥。

刀光落，血溅当场，那颗头颅被高悬于旗杆之上，祭旗明志。

校场之上，再无半分杂音，唯有将士们眼中的决绝。

誓师毕，刘协翻身上马，银鬃战马昂首嘶鸣，他勒住缰绳，回身望向坛下的夏侯兰。

夏侯兰被侍从搀扶着，面色惨白如纸，咳喘不止，病体早已撑不住风霜，他望着刘协，声音微弱却字字清晰：

“陛下，臣这一次，怕是不能随驾出征了。臣在寿春，静候陛下大胜佳音。”

刘协望着他，抬手按在马鞍上，说道：“文馥，你且安心养伤，等着朕。

待朕大胜归来，便接你，一同去实现当年秦岭之中，你我一同描绘的那幅大汉蓝图——四海升平，黎民安乐，山河无恙。”

言罢，他不再迟疑，双腿夹马腹，一声令下，大军开拔。

刘协弃了安稳的马车，始终策马行于军前，身后万千铁骑，踏起滚滚烟尘，向北而去。

夏侯兰立在原地，目送着大军远去的方向，身影单薄，心头却莫名揪紧，总觉得哪里透着不协调。

他凝目望着刘协的身影，细细一想，猛地心头一沉——昔年陛下从刘备手中请过关张二人做贴身护卫，此后多年，关羽张飞一左一右，始终护在陛下身侧，那是最稳妥的两大屏障。

可如今，随行的唯有张飞。

一股不祥的预感，如潮水般漫上心头，扼得他喘不过气。

他苦笑一声，自嘲般低喃：“都到这步田地了，天下棋局，早已不由人，纵有预感，又能如何？什么都无所谓了。”

他刚回府，斥候快马疾驰而来，跪地急报：“大人！樊城急报！魏苏部放弃樊城，已退往襄阳！”

夏侯兰眸光一凛，当即沉声道：“封死消息，任何人不得外传，敢有泄露者，斩！”

他抬手按住胸口，压下翻涌的咳意，目光望向北方，“赤匪与黄巾胶着于下邳，我军全力北伐，定能打他们一个措手不及，此战，尚有胜算。这关键时刻，不能让这些声音干扰圣上。”

夏侯兰不知道，他们的一举一动，早已被人民军二司的同志层层传回，而人民军与太平道的胶着，本就是演给他们看的戏——

自始至终，他们都在等刘协动手，等这一场主动送上门的决战。

下邳城外的汉军军营，夏侯渊接到军令：现赤匪主力已经移往下邳，令你部在小沛正面牵制敌军；陛下亲率主力，趁彭城空虚疾进，诱敌回援，决战定于彭城。

只要此战功成，天下大势可定。

他望着兖州方向，眼底翻涌着压抑已久的悲怆与狠厉：“曹仁兄弟，你魂且安住。今日，我便为你雪恨！”

他当即传令全军，加固阵势，只待主力消息，便与敌死战。

可未过半日，小沛四周陡然变天。

先是斥候连番急报，再是远方烟尘大起，紧接着，四面八方便响起了滚雷般的马蹄与战鼓。

夏侯渊心头一紧，大步登高查看，举目一望，脸色瞬间铁青。

漫山遍野尽是赤色战旗，甲兵如潮，铁骑如林，将小沛外围围得水泄不通。

更让他心惊的是，阵前那一面面将旗——

石仲、张辽、袁咏、彭虎、高顺、张杨、范康……

这些本该在下邳与黄巾军死战的敌军主力，竟一个不差，尽数出现在了小沛！

“不可能……他们怎么会在这里？！”

一股寒意从脚底直冲头顶。

夏侯渊握剑的手微微颤抖，刹那之间，所有不合理之处尽数贯通：

什么驰援黄巾，什么分兵作战，全是假的。

张远根本不在乎彭城，也根本没去下邳，他是故意卖个破绽引汉军主力出动，再集中全部精锐，先吞掉他这支前军，逼着刘协放弃攻打彭城、掉头来救。

决战之地，早已被敌人从彭城，强行改到了小沛。

而他夏侯渊，从一开始，就是那颗引天子入瓮的诱饵。

“快！整军突围！向陛下主力靠拢！”

夏侯渊声嘶力竭，亲自提刀冲锋。

士卒死伤惨重，血流遍野，一路浴血拼杀，堪堪冲出重围，身后敌军却如影随形，紧追不舍。

就在夏侯渊部伤亡惨重之际，南方大道之上烟尘滚滚，旌旗遮天——