清晨的薄雾尚未完全散去，金陵城西郊的药王谷入口处，已有几道人影悄然聚集。

“秦兄，你确定那‘引魂草’真的会在这药王谷深处出现？”一个身着青色短打的年轻武者压低声音问道，目光警惕地扫视着四周苍翠欲滴的林木。

被称为秦兄的男子约莫三十来岁，面容沉稳，腰间挂着一柄古朴长剑。他俯身捏起一小撮湿润的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，点头道：“错不了。李药师传出的消息说，前日谷中异香弥漫，十里可闻，正是引魂草成熟的征兆。这种灵草三十年一开花，再三十年一结果，能解百毒、固神魂，对我们修行之人突破瓶颈大有裨益。”

旁边一个身材娇小的女子皱眉道：“可这药王谷凶险异常，据说谷中不仅有毒瘴猛兽，更有前人留下的迷阵。三个月前，青龙帮的三位高手进去后就再没出来...”

“富贵险中求。”另一个络腮胡大汉粗声道，“江湖上谁不知道引魂草的珍贵？若能得到一株，献给任何一方势力，下半辈子都不用愁了。”

几人说话间，又有几批人马陆续抵达。不到半个时辰，谷口已聚集了二十余人，分作五六伙，彼此间保持距离，互相打量，空气中弥漫着一种微妙的紧张气氛。

秦姓剑客见状，心知不能久等，便对同伴们使了个眼色：“我们先进去，抢占先机。”

就在他们准备动身时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。众人循声望去，只见三骑快马绝尘而来，为首一人身披墨色斗篷，面容被兜帽遮掩大半，只露出棱角分明的下颌。他身后跟着一男一女，皆神色冷峻，气质不凡。

“是‘影阁’的人！”人群中有人低呼。

影阁是近年来在江湖上迅速崛起的神秘组织，行事诡秘，手段狠辣，已有多起灭门惨案疑似与他们有关。三人下马后，径直走向谷口，对周围的武者视若无睹。

“站住！”络腮胡大汉忽然横身拦住去路，“总得讲个先来后到吧？”

黑袍人脚步不停，只是微微抬头，兜帽下一双冰冷的眸子扫过大汉。那眼神如刀锋般锐利，大汉竟不由自主地后退半步。

“让开。”黑袍人的声音嘶哑低沉，仿佛金属摩擦。

大汉脸上挂不住，正欲发作，忽然感觉脖颈一凉。他惊恐地低头，只见一柄薄如蝉翼的短剑不知何时已抵在自己咽喉处，持剑的正是黑袍人身后的那名冷面女子。她何时出手，如何出手，竟无一人看清！

“影阁办事，挡路者死。”女子声音冰冷，不带一丝感情。

大汉额上渗出冷汗，连忙让开道路。三人这才迈步进入药王谷，消失在葱郁林木之间。

“好快的剑...”秦姓剑客喃喃道，眼中闪过一丝忌惮。

待影阁的人走远，谷口众人才松了口气，随即争先恐后涌入谷中，生怕落后一步。

药王谷深处，林木越发茂密，古藤缠绕，奇花异草遍地。越往里走，空气中那股奇特的异香便越发浓郁，闻之令人神清气爽，连内力运转都似乎顺畅了几分。

秦姓剑客一行人沿着一条依稀可辨的小径前行，走了约莫半个时辰，前方忽然传来打斗声。几人交换眼神，悄然靠近，躲在一处巨石后观察。

只见前方一处空地上，七八名武者正围攻一只体型硕大的黑熊。那黑熊不同寻常，双目赤红，皮毛油亮如铁，爪牙锋利异常，竟能与众武者斗得难分难解。

“是药王谷的护谷灵兽！”青衫武者低声道，“据说这类灵兽常年吸食谷中灵气，吞食灵草，实力堪比一流高手。”

话音刚落，那黑熊忽然发出一声震天咆哮，一掌拍碎了一名武者的头颅，鲜血脑浆四溅。其余武者大骇，攻势顿时凌乱。黑熊抓住机会，又连伤两人。

“我们要不要帮忙？”娇小女子问道。

秦姓剑客摇头：“静观其变。我们的目标是引魂草，不必节外生枝。”

就在这时，异变突生。三支淬毒的短箭破空而至，精准地射入黑熊的双眼和咽喉。黑熊发出凄厉惨叫，疯狂挥舞熊掌，却已是强弩之末。紧接着，一道黑影如鬼魅般掠至，手中长剑寒光一闪，刺入黑熊心口。

黑熊轰然倒地，激起一片尘土。黑影收剑而立，正是之前谷口见过的黑袍人。

剩下的几名武者惊魂未定，其中一人抱拳道：“多谢阁下出手相救...”

话音未落，黑袍人忽然反手一剑，那人咽喉处顿时多了一道血线，瞪大双眼倒地身亡。其余武者大惊失色，急忙后退。

“影阁行事，何需你们道谢？”黑袍人声音依旧嘶哑，“不过，我确实需要你们帮个忙。”

他身后的冷面女子上前一步，从怀中取出一只小巧的铜铃，轻轻摇晃。铃声清脆，却带着一种诡异的韵律。那几名武者听到铃声，眼神逐渐变得迷茫，最终呆立原地，如同木偶。

“控魂铃！”秦姓剑客倒吸一口凉气，“这是苗疆失传已久的邪术，能控制他人心神...”

黑袍人满意地看着被控制的武者，对同伴道：“让他们在前面探路。药王谷的迷阵和机关，总需要有人去触发。”

被控制的武者们机械地转身，朝着山谷更深处走去。影阁三人则保持距离跟在后面。

巨石后的几人看得心惊胆战。娇小女子颤声道：“秦兄，这影阁的人太过邪门，我们要不要...”

“跟上。”秦姓剑客眼中闪过一丝决然，“他们用控魂术操纵他人探路，正好为我们扫清障碍。而且...”他顿了顿，“我对那引魂草势在必得。我妹妹中了‘七绝散’，只有引魂草能救她性命。”

众人闻言，皆是默然。他们知道秦兄的妹妹秦柔，那个温柔善良的女子，三个月前遭仇家暗算，如今奄奄一息地躺在床榻上。

一行人小心翼翼尾随在影阁后方，保持着安全距离。越往深处，谷中景象越发奇异。参天古木的枝干上缠绕着散发荧光的藤蔓，奇形怪状的蘑菇大如伞盖，溪流中游动着半透明的小鱼，空气中飘浮着若有若无的磷火。

前方的被控武者果然触发了多处机关，有地刺突袭，有毒雾喷发，有暗箭齐射。不过半个时辰，七八名武者已死伤殆尽。影阁三人却毫发无损，继续前进。