周慕白本以为自己是小说中真正的天命主角，却不想连配角都算不上，

因为真正的幕后大佬们，早已悄然在他这个棋子身上布下了无法察觉的暗棋，

而这一切，他甚至直到生命终结都无法察觉……

午后的阳光斜照进书房，在红木书案上投下暖金色的光斑，空气里浮动着檀香与旧书卷混合的气息，安静得能听见尘埃在光线里缓慢旋转的微响。周慕白放下手中的《金石录》，指腹无意识地摩挲着书页边缘略微粗糙的毛边，目光落在窗外那株老梅嶙峋的枝干上，心里难得地一片宁静。

这处京郊别院，是他半年前“偶然”购得。前主人据说是个南下经商的徽商，急着脱手，价钱出奇地合宜。院子不大，胜在清幽，三进的小院带着个颇有野趣的后园，那株老梅就在园子东南角，听牙行的人讲，少说也有百年了。周慕白搬进来后，越发觉得此处合他心意，几乎将城中喧嚣的府邸当成了偶尔落脚的外室。

他端起手边微凉的雨前龙井，啜了一口。茶是好茶，回甘悠长，但总隐隐觉得，似乎比在城中时少了一丝难以言喻的清冽。或许只是水不同吧，他并未深想。近来一切都顺遂得不可思议。半月前，困扰他数月的河道贪墨案，关键证人突然“幡然醒悟”，在都察院大堂上指认了另一名早已失势的侍郎，他周慕白不仅洗脱了所有嫌疑，还因“协查有功”，得了圣上一句“持身甚正”的口谕。三日前，吏部考功司的旧友私下递来消息，他年末的考评极有可能得个“卓异”，来年开春，位置往上动一动，几乎是板上钉钉。

更让他暗自快意的是，那个处处与他作对、仗着岳家势力嚣张跋扈的户部王侍郎，前几日在朝会上因为南方漕粮损耗数额对不上，被龙椅上那位当众斥责“办事昏聩”，据说回府后就“告病”了。这病，怕是一时半会儿好不了。

顺，太顺了。顺得让他有时从梦中醒来，会有一瞬间的恍惚，仿佛自己真是戏文里那些有神明庇佑、逢凶化吉的主角。这念头一起，他便暗自摇头失笑，自己读了这么多圣贤书，怎的还信这些无稽之谈。定是近日闲适，心神松懈了。

他起身，打算去后园走走，活动一下筋骨。刚走到书房门口，伺候笔墨的小厮周安垂手立在门外，低声道：“老爷，福源当铺的李掌柜差人递了话，说请您得空时过去瞧瞧，前几日送去的几幅画，他寻着识货的主顾了。”

周慕白脚步微顿，眉头几不可察地蹙了一下，旋即舒展。“知道了。备车，我这就去。”

福源当铺，是城中数得上号的老字号，门脸不大，藏在西市一条稍显僻静的巷子里，做的却多是熟客和“雅”生意。周慕白是半年前经一位同年引荐，开始与李掌柜打交道的。起初只是典当一两件不太打眼又急需用钱周转的旧物，后来发现这李掌柜眼光毒辣，为人“懂事”，不仅估价公允，对客人的隐私更是守口如瓶，便渐渐来往多了。他手头一些不太方便在明面上处理的“雅好”，或是别人送来的某些“润笔”，也多交由李掌柜处置。

坐在微微摇晃的马车里，周慕白闭目养神。车轮碾过青石路的辘辘声规律而单调。他想着那几幅画，是去年一位求他办事的江南盐商所赠，据说是宋人小品，笔意精妙，但来历总有些含糊。他自己也吃不准，放在府中既不好赏玩更不便示人，索性丢给李掌柜处理。若能稳妥出手，换来的银钱，正好可以填补他在城东新看好的一处小院——那里离几位清流文臣的住处近，往来“探讨学问”方便得多。

不多时，马车在当铺侧门的小巷停下。周安上前叩门，三长两短。门悄无声息地开了条缝，一个精干伙计探出头，见是周慕白，立刻堆起笑脸，躬身将他让了进去。

穿过一条窄窄的、光线昏暗的过道，便是当铺的后堂。这里与前面柜台的热闹嘈杂截然不同，布置得清静雅致，博古架上错落放着些瓷器古玩，墙上挂着几幅字画，看不出深浅。李掌柜已候在那里，是个五十来岁的干瘦老头，穿着一身半新不旧的杭绸直裰，脸上总带着和气生财的笑容，但一双眼睛却亮得有些过分。

“周大人您来了，快请上座。”李掌柜亲自斟茶，是上好的云雾，“您送来的那几幅画，可是让小的开了眼。尤其是那幅《秋山萧寺图》，笔法苍劲，意境高远，绝非俗手。前日恰好有位从南边来的老主顾，世代书香，一眼就相中了，出的价码……这个数。”他伸出手，在袖子里比划了一下。

周慕白接过茶杯，并没立刻去看李掌柜的手势，只轻轻吹了吹浮沫，啜了一小口。茶香扑鼻，但入口的瞬间，舌尖似乎掠过一丝极其轻微的、不同于往常的涩意，快得像是错觉。他抬眼，看向李掌柜：“哦？李掌柜办事果然利落。不知这位主顾……”

“大人放心，”李掌柜笑容不变，声音压低了些，“是南直隶松江府的一位老翰林，致仕多年，专好收藏宋元画作，最是风雅不过。身份清白，与京中无甚瓜葛，银钱走的也都是南边票号的汇兑，干净得很。画已交割，银票在此，请您过目。”说着，从怀里取出一个扁扁的桑皮纸信封，双手奉上。

周慕白接过，指尖触及信封，有种特异的滑腻感，不似普通桑皮纸。他抽出里面的银票，是通汇天下票号的见票即兑，数额确如李掌柜所比，甚至略高一些。他仔细验看了暗记、印鉴，并无问题。

“李掌柜费心了。”周慕白将银票收回袖中，神色缓和下来。

“为大人分忧，是小人的本分。”李掌柜殷勤地又为他续上茶水，“说来也巧，那位老主顾还提了一句，说他早年也曾读过大人您的《治河策论》，甚是钦佩。得知画是大人珍藏割爱，更是连道‘宝剑赠英雄，名画归雅士’呢。”

周慕白微微一笑，并未接话。这种奉承话他听得多了。只是心中那点疑虑，却并未因银票到手而完全散去。一切都太顺畅，太合乎心意，就像有人早在一旁，将他的心思、他的需求，甚至他可能有的疑虑，都揣摩透彻，并提前铺好了路。

“对了，”李掌柜像是忽然想起什么，“前几日小号收了一件小玩意，看着不起眼，但小的总觉得有些来历，不敢擅专。大人您是行家，可否帮着掌掌眼？”说着，起身从内间捧出一个尺许长的乌木匣子，轻轻放在周慕白手边的茶几上。

匣子打开，里面衬着素缎，躺着一支笔。笔管是常见的湘妃竹，色泽暗红，带着天然的斑纹，笔毫看上去是寻常的狼毫，已有些使用过的痕迹，笔杆尾部刻着两个极小、几乎难以辨认的篆字：“守拙”。

周慕白起初并未在意，随手拿起。笔管入手温润，重量适中。但当他指尖无意中摩挲到那“守拙”二字时，心头猛地一跳！

这两个字的刻法，笔画转折间那股内敛又锋锐的劲力，他依稀在哪里见过！记忆纷至沓来，最终定格在数月前，他奉旨协理内务府核对一批罚没的古董时，见过一方前朝宰相的私印，印文旁的边款，就是这种独特的刀工！当时内务府一位老供奉还感叹，刻此印者，必是心境极高、刀法已臻化境之人，可惜未曾留名。

他不动声色，将笔凑近了些，假意观察笔毫，实则仔细感受那刻字。没错，神韵极其相似。这绝不是什么“小玩意”。

“李掌柜，这笔……从何而来？”周慕白的声音听起来依旧平静。

“是一个落魄书生模样的人当的，说是家传旧物，急着用钱。死当，没几个钱。”李掌柜观察着周慕白的脸色，“大人可是看出什么了？”

“倒也未必。”周慕白放下笔，神色淡然，“笔是旧笔，刻字有些意思，但‘守拙’二字，文人常用以自勉，未必就有多大来历。不过，我倒喜欢这份古朴。”