“大人若是喜欢，尽管拿去赏玩。”李掌柜立刻笑道，“放在小号，也是蒙尘。”

周慕白略一沉吟，点了点头：“也好。按价折算，从画款里扣除便是。”

“哎呀，大人您这就见外了，一支旧笔，值当什么……”

推让一番，周慕白终究还是让周安付了笔的当金，不多，二十两银子。他将笔重新放回乌木匣，亲自拿着，又饮了半盏茶，与李掌柜闲聊几句近日京城风物，便起身告辞。

李掌柜亲自送至侧门外，躬身目送马车离去，直到巷口拐弯不见，脸上那团和气的笑容才慢慢敛去。他转身回屋，穿过寂静的后堂，推开一扇隐蔽的侧门，走入另一间更为狭小、没有任何窗户的密室。

室内只点着一盏如豆的油灯，一个身影隐在黑暗中，看不清面目。

“东西他拿了？”声音嘶哑低沉，像是刻意压着。

“拿了。”李掌柜垂手而立，恭敬答道，“验看了银票，也仔细看了那支笔，虽然掩饰得好，但瞒不过小的眼睛，他认出那刻字了。”

“嗯。”黑暗中的人似乎点了点头，“茶呢？”

“按分量下的，他至少喝了两盏。无色无味，银针也试不出，入喉后那一点微涩，他会以为是茶叶或水的原因。”

“很好。”嘶哑的声音顿了顿，“这笔买卖，你做得不错。后续……知道怎么做？”

“小人明白。福源当铺一切如常，李三依旧是那个只认得钱、嘴巴最严的李掌柜。”李掌柜头垂得更低，“只是……小人多嘴一句，这位周大人，似乎已有些疑心。”

“疑心？”黑暗中的声音似乎低笑了一下，带着一种冰冷的嘲弄，“棋子走得顺了，偶尔觉得自己能看清棋盘，也是常情。让他疑吧，疑得越深，有些线头，才扯得越紧。你只需确保，该让他碰到的东西，一件不落，送到他手上；不该他知道的，半个字也别漏。其余的事，自有计较。”

“是。”

油灯的火苗微微跳动了一下，映得李掌柜低垂的脸上，阴影变幻不定。

马车里，周慕白靠着车厢壁，闭着眼睛。袖中的银票硬挺挺地贴着肌肤，手边的乌木匣子沉默着。那支“守拙”笔，此刻仿佛隐隐发烫。

一切都合理，李掌柜的解释，买画的主顾，这笔的出现，甚至那杯茶……但正是这种严丝合缝的合理，让他心底那根弦越绷越紧。是谁？布这样的局，目的何在？那杯茶……他暗自运气，体内并无异样，经脉畅通，丹田气息平稳。或许真是自己多心了？

他想起那位致仕的松江老翰林。回到别院，他立刻吩咐周安：“去查查，南直隶松江府，近两年致仕的翰林院官员，尤其是喜好收藏字画的，有哪些。不必大张旗鼓。”

“是，老爷。”

周安退下后，周慕白独自坐在书房里，再次打开乌木匣，取出那支笔，对着窗外渐暗的天光，细细察看。刻字的刀工，越看越觉得心惊。这绝非普通匠人所为。拥有此物，又将之“偶然”送到他面前的人，想传达什么？是示好？是警告？还是……标记？

他拿起书案上自己常用的那支紫毫，蘸了清水，在废纸上随手写画。笔尖运转，依然流畅。身体确实没有不适。他放下笔，揉了揉眉心。或许，该去拜访一下那位内务府的老供奉了，就以请教金石鉴赏为名，旁敲侧击一下这刻字的来历。

夜色渐浓，别院内外一片寂静。周慕白躺在榻上，却毫无睡意。白天的一幕幕在脑中反复回放。李掌柜的笑容，银票的触感，笔管的温润，茶水的微涩……无数细节交织成一张模糊的网。他觉得自己正站在雾里，能看见身前几步的路径，却不知这雾从何而起，又将延伸到何方。

他忽然想起很久以前读过的一句野史杂记，说古时高手对弈，真正的杀招，往往落在那些看似无关紧要、甚至对自己亦无害处的闲棋之上。待对方察觉，整条大龙早已气绝。

自己这枚棋子，如今，是落在了哪里？

窗外，不知何时起了风，吹得那株老梅的枝桠簌簌作响，映在窗纸上的影子张牙舞爪，恍如鬼魅。遥远的打更声传来，梆，梆，梆……三更天了。

周慕白翻了个身，将那股莫名的寒意压在身下。无论如何，路总要往前走。他握了握袖中那张银票，坚硬而真实。至少目前，他得到的，都是他需要的。

他缓缓吐出一口浊气，强迫自己阖上眼睛。

书房外，值夜的周安倚着廊柱，打了个哈欠，望着老爷房中终于熄灭的灯火，紧了紧衣领，也缩了缩脖子。这京郊的夜风，似乎比城里更冷，更透骨一些。

风穿过梅枝，发出一阵忽高忽低、宛如呜咽的轻啸，掠过屋檐，卷向无边无际的沉沉黑夜。那支“守拙”笔，静静躺在书案上的乌木匣中，在无光的室内，与黑暗融为一体。