十一月二十二日，运河水面上开始出现成片的薄冰。

起初只是零星的冰碴，随着纬度升高，渐渐连成了片。

船行时，能听到“咔嚓咔嚓”的碎冰声不断撞击船体。

卢象关命令降低航速，并让水手们用长杆不断探测冰层厚度。

“冰厚已近二寸。”

有经验的老船公汇报，“按漕运旧例，冰厚三寸以上就不得行船。三寸以下，还能破冰缓行。”

李若星也来到船头查看。

他久督河工，对漕运了如指掌：“往日破冰，需一船配五夫：一人掌舵，二人破冰，二人指挥。破开一段，纤夫拉行一段，艰苦异常。”

正说着，前方出现几艘传统的漕船，正用最原始的方式破冰前行：

船头站着两名壮汉，用厚重的木槌和铁钎敲击冰面，每破开一小段，岸上的纤夫就喊着号子将船拉过去，然后再重复。

进度缓慢，且人人脸上都带着疲色。

卢象关见状，下令：“加速，我们开路！”

柴油机发出低沉的咆哮，船头加装的尖锥形合金板狠狠撞向前方冰面。

“咔嚓——哗啦！”薄冰应声而碎，被船体轻松犁开。

卢氏船队凭借内燃机的强大动力和加固的船体，几乎没怎么减速，就这样一路破冰前行。

所过之处，留下一条宽阔的、碎冰漂浮的航道。

后面那几艘漕船的船公先是一愣，随即大喜：“快！跟上！趁冰面还没冻上！”

漕船水手们拼命划桨，纤夫们也加快脚步，紧紧跟在卢氏船队开辟的航道上。

虽然很快就被甩远，但至少这段路的冰已经被破开，航行难度大减。

李若星看着这一幕，眼中精光闪动。他转头问卢象关：“卢公子，你这船破冰之能，极限在何处？”

卢象关恭敬答道：“回部堂，此船设计时考虑过北方冰况，船头加固，龙骨加强，破二寸以下的冰层不难。若是再厚些，就得减速小心了。”

“若是专为破冰设计的船呢？”李若星追问。

卢象关心中一动，知道李若星在想什么：“海外有种‘破冰船’，铁壳，船首特殊造型，重逾千吨。可连续破开三尺冰层。

更厚的冰，也能靠船身重量压裂，引导船队通行。”

“三尺……”

李若星喃喃自语，手指无意识地敲击着栏杆。

他心中飞快计算：大明漕运，每年因寒讯封冻约百日。从江南运粮至京师，往往需时五月，一往返近一年。

期间损耗、人工、潜冰之费，堪称天价。若真有此等破冰船，再配上卢氏这种快船……

“部堂，”

卢象关轻声提醒，“此事牵涉太大。漕运关乎数十万人生计，若骤然大改，恐生变故。”

李若星看了他一眼，苦笑：“老夫省得。只是……见如此利器而不能用，心有不甘啊。”

两人沉默下来，只听着柴油机的轰鸣和冰层破裂的声响。

船队继续北上，后面的漕船越聚越多，都趁着这条临时开辟的航道艰难前行。

十一月二十四日，船队接近河西务。

天气阴沉，北风凛冽。运河水面上，开始出现一些不祥的征兆。

先是零星的碎木片，像是被打碎的船板。接着是破烂的衣物、翻倒的木桶。

然后，沈野看到了第一具浮尸。

那是一个穿着明军号衣的士兵，脸朝下泡在水里，随着波浪缓缓起伏。

很快，第二具、第三具……浮尸越来越多，有士兵，有船夫，也有普通百姓。河水被染成了淡淡的褐红色。

“减速！注意避让！”卢象关沉声下令。