他们衣衫褴褛，满身血污，但手中那些造型奇特的线膛枪，以及护卫们训练有素的站位，显然不是寻常百姓。

李若星整了整破烂的袍服，上前一步。

虽历经苦战，老臣气度仍在：“老夫工部右侍郎、总理河道李若星。敢问将军是辽镇哪一部？”

白袍小将眼中闪过一丝讶异，翻身下马，抱拳行礼：

“末将步兵营署理参将吴三桂，字长伯，参见部堂大人！”

吴三桂？！

卢象关和沈野几乎同时倒吸一口凉气，对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

吴三桂察觉到两人的异样，疑惑道：“两位似有话说？”

卢象关猛然回神，意识到失态，忙拱手道：

“将军恕罪。只是……在下有位故交亦名三桂，方才乍闻将军名讳，一时失神。”

这个解释勉强说得过去。

吴三桂点点头，不再深究，转而问道：“部堂大人为何会在此险地？如今通州周边虏骑出没，极是凶险。”

李若星简略说了北上缘由，又问道：“吴将军不在京师城下护卫圣驾，何以至此？”

吴三桂神色一黯：“好教部堂知晓，末将奉督师袁大人之命，前往通州拜见孙阁老，禀报军情并……请求粮草接济。”

他顿了顿，声音低沉下去：“我辽军自关外昼夜兼程入卫，粮草携带不足。

如今京师戒严，城外粮道多被虏骑切断，军中存粮……只够三日了。”

众人闻言，心头都是一沉。

辽镇关宁铁骑是大明如今最精锐的部队，若因断粮而生变，后果不堪设想。

“方才听到铳声，”

吴三桂继续说，“末将恐是虏骑围剿我大明哨探，便带队来援。没想到竟是部堂大人。”

李若星感慨道：“今日若非将军相救，老夫这把骨头就要交代在这里了。

大恩不言谢，待到了通州，定向孙阁老禀明将军功绩。”

“部堂言重了。”

吴三桂抱拳，目光却不由自主地飘向卢象关等人手中的线膛枪，“这些火铳……造型奇特，不知是何规制？”

卢象关心中一紧。线膛枪的存在太过超前，一旦引起广泛注意，必生事端。

他正斟酌说辞，李若星却已开口：

“此乃海外采购的来复枪，卢公子商队携来自用。今日初战，尚堪一用。”

老臣轻描淡写，将话题带过。

吴三桂虽仍有疑惑，但见李若星不欲多言，便识趣地不再追问，转而道：

“此地不宜久留。部堂若不弃，可随末将同往通州。孙阁老正在城中主持防务。”

“正有此意。”李若星点头。

众人收拾行装，救治伤员。辽军分出几匹缴获的战马，让重伤员骑乘。

沈野在卢象柏的搀扶下上马，手指还在微微颤抖——方才生死一线，此刻松懈下来，后怕才如潮水般涌来。

吴三桂翻身上马，银枪横置马鞍。

他年纪虽轻，指挥调度却井井有条：派出五骑前出哨探，左右两翼各布十骑警戒，剩余骑兵护卫中军。

队伍虽只五十余人，却隐隐有行军法度。

“不愧是辽镇精锐。”卢象关暗自点头。

队伍离开树林，沿着官道向通州方向行进。天色渐晚，北风愈发凛冽。

沿途所见，村庄大多已空，田地里散落着被遗弃的农具，偶尔可见倒毙的牲畜尸体。

吴三桂与李若星并辔而行，低声交谈着前线军情。

“……虏酋皇太极分兵驻营通州城北，围而不攻，分兵劫掠大运中仓、西仓。孙阁老率兵固守，双方对峙已近十日。”

“京师那边呢？”

“督师袁大人率我辽军骑兵驻防广渠门外，前日与虏骑一场大战，斩首千余。”

吴三桂说到这里，眼中闪过自豪，但随即黯淡，“只是……朝中似有非议，说督师纵敌深入……”

李若星眉头紧锁。他久历官场，深知如今朝廷党争激烈，边将立功反遭猜忌的事屡见不鲜。

袁崇焕此次千里驰援，若不能速战速决，恐怕……

正说话间，前出哨探飞马回报：“将军！前方五里发现通州巡骑！约百余骑，打‘孙’字旗号！”

吴三桂精神一振：“可是通州防守营的人马？”

“看甲胄旗号，正是！”

“好！”

吴三桂转头对李若星道，“部堂，通州巡骑既至，说明前路已通。我们快马加鞭，天黑前当可入城！”

众人闻言，都松了口气。

连续两日厮杀奔逃，早已人困马乏，此刻看到希望，顿觉疲惫涌上全身。