行不过三里，果然见一队骑兵迎面而来。

为首一员将领，三十岁上下，黑面短须，身披铁甲，手提一杆马槊，身后百余骑兵阵列严整。

吴三桂勒马上前，抱拳道：“辽镇署理参将吴三桂，护送工部李部堂前往通州。敢问将军是？”

那将领上下打量吴三桂，又看了看他身后的队伍，这才还礼：“通州防守营游击孙应元。吴将军有礼了。”

两人互不相识，但见对方都是明军装束，且李若星身着官袍气度不凡，孙应元便不再多问，侧身让道：

“既是部堂大人，末将理当护送。请随我来。”

三路人马合兵一处，声势稍壮。

孙应元所部百骑在前开路，吴三桂辽军护卫中军，一行人加快速度，向通州城南门疾行。

沈野骑在马上，望着远处渐渐清晰的城墙轮廓。

通州城不算特别高大，但城墙上旌旗密布，垛口后可见守军身影。

护城河已结了一层薄冰，吊桥高悬。

“终于……”他喃喃自语，有种劫后余生的虚脱感。

卢象关策马来到他身旁，低声道：“沈总监，入城之后，谨言慎行。线膛枪之事，万不可再提。”

沈野点头。他虽不通政事，但也明白怀璧其罪的道理。

这些超越时代的技术，在乱世中既是利器，也是祸根。

城墙上，守军显然已发现了这支队伍。几面令旗挥舞，似在询问身份。

孙应元从怀中取出一面三角令旗，对着城头挥舞特定的旗语——那是通州防守营的识别信号。

城头守军识得自家将领旗号，立即回应，吊桥开始缓缓放下。

然而，就在吊桥降到一半时，异变突生！

半个时晨前，通州城北五里，后金大营。

这片营地属于正蓝旗的一个普通牛录，额真名叫哈喇莽阿，是个四十多岁的老兵油子。

他的牛录奉命驻扎在此，护卫从通州劫掠来的粮道，任务不算重，油水却不少。

“额真！额真！”

一名哨骑连滚带爬地冲进帐篷，满脸惊恐：“南边……南边发现大鱼！”

哈喇莽阿正啃着一只烤羊腿，闻言皱眉：“什么大鱼？说清楚！”

“一个时辰前，我们在城南二十里处的枯树林巡逻，遭遇一小队明军。”

哨骑喘着粗气，“只有八九个人，但火器厉害得邪门！两百步外就能精准毙敌，弟兄们死了七个！”

“什么火器这么厉害？”哈喇莽阿放下羊腿。

“没见过！铳管细长，打得又准又远。更关键的是——”

哨骑压低声音，“被护卫在中间的是个老头，气度不凡，一看就是大官！

后来辽镇一队人马杀到救援，领头的是个穿白袍的小子，看着像有背景的。”

哈喇莽阿眼睛亮了：“大官？有多大？”

“辽军称他‘部堂大人’！至少是个三品以上的文官！”

哨骑激动道，“额真，这可是送上门的功劳！咱们牛录要是能拿下这老头，大汗肯定重赏！”

帐内几个甲喇也都兴奋起来。

他们这个牛录在八旗中不算出众，一直没什么大功劳。

若能生擒明朝部堂级大员，那可是天大的晋升机会。

“他们现在往哪去了？”哈喇莽阿问。

“往通州方向去了。辽军只有五十骑，加上那八九个护卫，总共不到六十人。”

哈喇莽阿踱步沉思。他性格谨慎，但功劳的诱惑太大了。

而且哨骑说得对——对方只有六十人，自己全牛录出动，兵力五倍于敌，胜算极大。

“传令！”

哈喇莽阿终于下定决心，“全牛录集结！目标——生擒明国大鱼！”

“嗻！”众甲喇轰然应诺。

片刻之后，营门大开。

三百骑后金精兵倾巢而出，马蹄声如闷雷滚地！

哈喇莽阿一马当先，蓝色棉甲在夕阳下泛着冷光。

他选择的时机极为刁钻——正是明军抵达城下，吊桥半落，守军注意力被吸引的瞬间。

“杀——！”哈喇莽阿弯刀前指。

三百骑如黑色洪流，从城北侧翼席卷而来！

通州城南门。

吊桥缓缓下降，眼看就要搭上护城河岸。

卢象关忽然感到一阵心悸。