镇内，刘把总正坐在酒肆里，端着一碗刚搜刮来的烧酒，一饮而尽。

酒很劣，烧喉咙，但他需要这滚烫的感觉来麻痹自己。

三天了。从良乡出来“打粮”，手下这些兵已经彻底成了野兽。

他知道这样不对，可有什么办法？八千张嘴要吃饭，朝廷不给，就只能抢。

“把总！”

一个哨兵跌跌撞撞冲进来，“不、不对！镇子外面……好像有人！”

刘把总酒醒了一半，抄起腰刀冲到街口。

他眯起眼睛望向镇外——初时看不出什么，但多年的战场直觉让他脊背发凉。

太安静了。鸟叫声都没了。

风卷着雪粒，打在脸上，远处枯树林里，似乎有金属的反光。

“集合！”

他嘶声大吼，“快！敌袭！”

劫掠的士兵们从各处民宅里钻出来，有的还抱着抢来的东西。

看到把总凝重的脸色，老卒们立刻意识到不妙，丢下财物，抓起兵器，迅速向祠堂方向集结。

他们的反应很快。不到半刻钟，二百多人已依托祠堂和周边民宅，构成简易防线。

弓手上房，火铳手占据门窗，刀盾手在前。虽然仓促，但毕竟是边军，阵脚不乱。

就在这时，镇外传来清晰的马蹄声。

卢象群策马来到镇东入口，身后跟着十名亲兵。

他未着甲，只一身青色箭衣，在寒风中衣袂飘动。

“镇内的兄弟听着！”

他声音清朗，穿透风雪，“我乃大名府勤王军前锋营营正卢象群！尔等哗变劫掠，罪在不赦！

但念尔等事出有因，若现在放下兵器，出镇投降，我可保尔等性命，只诛首恶！”

祠堂内，刘把总冷笑。

投降？

耿军门、张总兵已经下狱，他们这些参与哗变的，投降了能有好下场？左右是个死，不如拼了。

“卢营正！”

刘把总推开祠堂大门，走到院中，仰头喊道，“朝廷本就欠我们数个月粮饷！如今北上勤王，兵部更是三日调防三次，一口粮食不给！

兄弟们饿得吃树皮、食草根的时候，你们在哪？！现在倒来剿我们了？！”

他声音悲愤，在镇中回荡。许多叛军士兵眼中涌起怒火。

卢象群沉默片刻，道：“朝廷不公，自有公论。但尔等劫掠百姓，祸害乡里，这与朝廷不公何干？镇中百姓何辜？！”

“百姓？”

刘把总哈哈大笑，笑声凄厉，“那些奸商囤积居奇，粮价涨了十倍！那些大户紧闭大门，看着我们饿死！他们无辜？！”

他猛地一挥手：“带出来！”

几个士兵从祠堂侧屋拖出五个被绑着的女子，还有三个老汉、两个孩童。都是镇上百姓。

“卢营正！”

刘把总刀架在一个老汉脖子上，“让我们走！否则，我先杀他们，再跟你们拼个鱼死网破！”

卢象群瞳孔收缩。

他身后的亲兵怒骂：“无耻！”

卢象群抬手制止。

他盯着刘把总，一字一句道：“你若伤百姓一人，我必让你求死不能。”

“那就试试！”

刘把总豁出去了，“给我们让开南面道路！备马二十匹！粮食十石！我们离开，自然放人！”

双方僵持。

风雪渐大。

就在这时，南面传来隆隆马蹄声。卢象升亲率中军两千人赶到了。

听完卢象群汇报，卢象升面色凝重。他策马上前，与刘把总隔空对话。

“本官卢象升，奉旨平叛。”

他声音沉稳，带着不容置疑的威严，“刘把总，你也是大明军官，当知挟持百姓，罪加一等。

此刻放下兵器，本官可酌情上奏，言明尔等苦衷。若执迷不悟……”

“卢大人！”

刘把总打断他，声音嘶哑，“漂亮话谁都会说！耿军门没给我们说漂亮话吗？结果呢？！朝廷的话，我们不信了！”

他刀锋下压，老汉脖子上渗出血迹：“让路！备马备粮！我数到十！一！”

卢象升闭上眼睛，深吸一口气。

他知道，谈判破裂了。

这些士兵，心已经死了。对朝廷的信任彻底崩塌，剩下的只有绝望的疯狂。

他睁开眼，眼中已无犹豫。

“象群。”

他低声道，“强攻。尽量……救百姓。”

卢象群咬牙：“得令！”

他策马回阵，迅速下令：“盾卫推进！枪兵跟随！弓弩压制房顶！火器队听我号令！重甲队准备突入祠堂！”

命令如涟漪传开。

赵栓柱、钱文华举起腰刀：“盾卫！前进！”

二百面防暴盾同时举起，结成紧密的盾墙，如移动的堡垒，缓缓向镇内推进。