刘宗周郑重道，“卢公子，面圣非同小可，谨言慎行。”

“谢大人。”

卢象关简单收拾了一下——其实也没什么可收拾的，只带了那身从九品的官服，以及怀中几件要紧物品。

半刻钟后，他翻身上马，随着传旨队伍离开营地。

回头望去，卢象群、刘宗周等人站在营口，身影在冬日寒风中显得格外萧索。

这一去，是福是祸？

他不知道。

两个时辰后，北京城永定门。

这是卢象关第一次近距离看见这座帝国的首都。

城墙高耸，垛口如齿，虽经历战火，依旧巍峨如山。

只是城门处盘查极严，进出百姓面有菜色，神色惶恐。

凭太监的腰牌和圣旨，队伍顺利入城。

城内景象，让卢象关心情复杂。

街道宽阔，屋舍俨然，商铺林立，依稀可见往日繁华。

但许多店铺关门歇业，街上行人稀少，且大多步履匆匆，面带忧色。

更触目惊心的是，街角巷尾，蜷缩着许多逃难进城的百姓，衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖。

有善堂的人在施粥，队伍排得老长。

“这些都是京城戒严之前逃难来的。”

领路的锦衣卫小旗低声道，“城里粮价已涨到六两一石了，就这还买不到。再这么下去，怕是要出乱子。”

卢象关默然。

这就是战争的后遗症。四万将士血染沙场，换来的是京城粮价飞涨、流民遍地。

队伍穿过正阳门，进入内城。这里秩序稍好，但同样萧条。

偶尔有达官贵人的车轿经过，帘幕低垂，行色匆匆。

最后，他们被安置在承天门外的一处驿馆。

“卢公子在此暂住，不得随意出入。”

太监吩咐，“每日会有餐食送来。等待召见期间，若皇爷或哪位部堂大人传唤，须即刻应召。明白吗？”

“下官明白。”

驿馆不大，但还算干净。卢象关被安排在一个单间，有床有桌，甚至还有炭盆。

他脱下残破外袍，看着镜中那张年轻却沧桑的脸。

在这里，已历经血火，手上沾过血，见过数万人死去，如今更要面见这个帝国最高的统治者。

真是讽刺。

接下来的三天，卢象关在驿馆中度过。每日有驿卒送来两餐，虽是粗茶淡饭，但能吃饱。

他大部分时间在房中静坐，梳理思绪，准备可能面对的问题。

期间，那位太监来过一次，说是皇上正与阁部商议大事，让他耐心等待。

卢象关注意到，驿馆中还有其他等候召见的官员，但彼此并不交谈，只是点头致意。气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。

十二月二十七日，黄昏。

太监终于再次出现，脸上带着疲惫：“卢公子，准备一下，明日辰时，皇上在文华殿召见。”

“下官明白。”

这一夜，卢象关辗转难眠。

他想起现代史书上对崇祯的评价：刚愎、多疑、急躁、刻薄。但也说他勤政、节俭、有心振兴。

这样一个皇帝，会如何看待自己这个“奇技淫巧”之人？

他又想起李待问的奏折被搁置，想起工部可能的阻挠，想起朝中党争……

这不仅仅是一次技术展示，更是一场政治博弈。

而他，就是那颗棋子。