崇祯二年十二月二十七日，辰时。

北京，紫禁城。

天色阴沉，寒风刺骨。

承天门外，卢象关身着那身勉强洗净烫平的从九品官袍，在太监引领下，穿过一道道宫门。

这是他第一次进入这座帝国的权力中心。

红墙黄瓦，殿宇巍峨，飞檐如翼。宫道以青石铺就，平整如镜，

两侧立着鎏金铜缸，缸内结着薄冰。侍卫肃立，甲胄鲜明，目光如鹰。

一切都很宏大，很庄严，但也……很冷。

不是天气的冷，而是一种深入骨髓的、制度性的冰冷。

在这里，每个人都是齿轮，每个动作都有规矩，每句话都可能决定生死。

文华殿在紫禁城东南，是皇帝平日召见大臣、处理政务之所。

殿前广场开阔，汉白玉栏杆雕琢精细，但此刻空无一人，只有寒风卷过。

“在此候着。”

太监低声道，自己先入殿通报。

卢象关站在殿前，深吸一口气。他能听见自己的心跳，能感觉到手心的汗。

片刻，殿内传来声音：“宣——宜兴卢象关觐见——”

卢象关整理衣冠，迈步踏上台阶。

殿内比想象中朴素。没有金碧辉煌的装饰，只有深色的梁柱、青砖地面，以及北面御座上那面巨大的屏风。

屏风前设一案，案后坐着一个人。

卢象关不敢抬头，按照之前太监教的礼仪，趋步上前，在御案前十步处跪下，叩首：

“臣宜兴卢象关，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”

声音在空旷的大殿中回荡。

沉默。

长久的沉默。

卢象关能感觉到御案后那道目光，锐利、审视，如同实质般压在他背上。

终于，一个声音响起，年轻，但带着深深的疲惫：

“平身。”

“谢皇上。”卢象关起身，垂首站立，依旧不敢抬头。

“抬起头来。”崇祯道。

卢象关缓缓抬头。

他终于看清了这位大明皇帝。

很年轻，看上去不到二十岁。面庞清瘦，眼窝深陷，显然长期睡眠不足。

身穿常服，是普通的青色圆领袍，外罩一件半旧的貂裘。

没有想象中的帝王威严，更像一个被重担压得喘不过气的年轻人。

但他的眼睛很亮，亮得有些吓人，里面藏着焦虑、猜疑，以及一种近乎偏执的执着。

崇祯也在打量卢象关。

年轻，约莫二十六七的年纪，面容干净，颌下短须修剪得整齐——这倒少见，寻常这个品级的官员多蓄长须以示老成。

只是那眼神沉静，透着一种超乎年岁的通透与笃定，仿佛见过更广阔的世界。

身上那件从九品青袍半新不旧，看得出是精心打理过的。像是常在外奔波所致，倒不显落魄，反衬出一股干练之气。

“你就是卢象关？”

崇祯开口，声音平静，“李待问、李若星、孙承宗联名保举的那个人？”

“回皇上，正是微臣。”卢象关躬身。

“永定门之战，你也在？”

“……是。”

“如何逃出的？”

卢象关心头一紧，知道这是试探。

他斟酌词句：“臣随黑云龙总镇守右翼，车城破后，溃围而出，一路收拢残兵，至刘府尹处。”

“死了多少人？”

“臣所部二百七十三人，阵亡、失踪一百九十余人，现存八十四人。”

崇祯沉默了。他手指无意识地敲击着御案，发出“笃笃”的轻响。

“李待问奏称，你擅造新式漕船，无帆自动，逆水如飞，可是实情？”