夜幕降临，利津县城重归寂静。但这一夜，许多人家灯火未熄。

城西胡宅，花厅。

胡万财坐在太师椅上，听着几个心腹的汇报。漕帮赵四、盐场管事胡三、还有两个依附他的乡绅，都到了。

“大会的情形，就是这样。”一个安插在户房的眼线低声说完，垂手退到一旁。

厅内一片沉默。

胡万财慢慢端起茶碗，用碗盖拨着浮叶，半晌才道：“官营产业……水泥、炼铁、纺织……呵呵，这位卢知县，志向不小啊。”

赵四忍不住道：“胡爷，他这是要断咱们的根啊！漕运改新船，咱们这些旧船怎么办？

他还要建码头、扩货栈，明显是要把货运抓在自己手里！”

盐场管事胡三（胡万财的远房侄子）也急道：“叔，他还让郑明义那愣头青清理积案，头一个就要查盐船撞死人的旧账！

这分明是冲着咱们来的！”

一个乡绅捻着胡须：“胡公，还有那劝农社、农作互助社。怂恿佃户种什么海外作物，还可以赊借粮种。

长此以往，大家只会听从县衙，谁还会听我们的？”

胡万财放下茶碗，声音平静：“慌什么？”

众人看向他。

“官营产业，说说容易，做起来难。”

胡万财淡淡道，“钱从哪来？工匠从哪来？技术从哪来？

他卢象关是有背景，可利津这地方，不是光有钱有势就能玩转的。”

他站起身，踱了几步：“水泥厂？用蛎壳烧？闻所未闻。炼铁厂？利津无矿无煤，全凭外购，成本得多高？

纺织厂？棉花从哪来？销路往哪去？桩桩件件，都是难关。”

赵四眼睛一亮：“胡爷的意思是……咱们给他添点堵？”

“不是添堵。”

胡万财摇头，“是帮衬。”

“帮衬？”

“对。”

胡万财笑了，笑容却没什么温度，“他卢知县不是要招商吗？咱们去投钱，入股。他不是缺工匠吗？咱们介绍‘熟手’给他。

他不是要修水利开荒吗？咱们让佃户去‘帮忙’。把他捧得高高的，架得稳稳的。”

胡三不解：“叔，这……这不是助他成事吗？”

“成事？”

胡万财瞥了他一眼，“木秀于林，风必摧之。他摊子铺得越大，漏洞就越多。咱们掺和进去，才能知道他的底细，抓住他的把柄。

等他钱投进去了，人招进来了，架子搭起来了……再出点‘意外’，比如工匠闹事、原料断供、工地出事，或者……账簿上有点说不清的亏空。”

他坐回椅子上，悠然道：“到时候，不用咱们动手，他自己就焦头烂额。

朝廷若问起来，咱们还是‘热心支持’的士绅商户。他卢象关，就成了好大喜功、劳民伤财的昏官。”

众人恍然大悟，纷纷露出笑容。

“高！胡爷实在是高！”

“还是胡爷看得远！”

胡万财摆摆手：“不过，面上功夫要做足。赵四，你明日去县衙招商所，表示漕帮愿意入股新码头、货栈，条件可以优厚些。

胡三，盐场那边，挑几个机灵的，去应募水泥厂、铁厂的工头。至于各位……”

他看向乡绅，“回去告诉佃户，县衙的互助社，可以参加，新作物，也可以试种。但要留个心眼，别把自家田荒了。”

他最后道：“记住，咱们现在要做的，是顺势而为，是‘帮’卢知县把梦做大。等梦醒的时候……才知道谁在裸泳。”

众人领命而去。胡万财独自坐在厅中，望着跳动的烛火，眼中闪过一抹阴鸷。

卢象关……年轻人，利津这潭水，比你想象的，要深得多，也浑得多。

县衙吏舍区，郑明义屋里。

油灯如豆。郑明义面前堆着小山般的卷宗，他正拿着一本案卷，眉头紧锁。

案卷封皮上写着：“崇祯元年九月，船户赵大栓诉永阜场盐船撞沉渔船致其子赵水生死亡案”。

卷宗很薄，只有赵大栓的状纸、盐场管事胡三的辩词（称“风浪所致，并无碰撞”）、以及当时县丞孙有德的批示：“证据不足，暂缓审理。”

郑明义翻来覆去看了几遍，又找出当年的验尸格目（记录）。

格目上寥寥数语：“赵水生，男，年二十二，尸身多处骨折，颅骨破裂，口鼻有泥沙，系溺毙。”

“多处骨折，颅骨破裂……”

郑明义喃喃自语，“若只是风浪掀翻渔船，何至于此？分明是巨力撞击所致。”

他想起白日里卢象关的嘱托：“郑主事，风宪房初立，当办一两件扎实的案子，立信立威。

积案中若有百姓冤屈深重、事实相对清楚的，可优先办理。”

赵大栓的案子，无疑符合条件。冤屈深重（子死媳亡，老弱无依），事实也清楚（验尸格目暗示撞击）。但麻烦在于，对手是胡万财。

郑明义点上旱烟，深深吸了一口。烟雾缭绕中，他仿佛看到老渔夫赵大栓佝偻的背影，看到那个叫狗儿的少年愤懑的眼神。

“老子在刑房二十年，憋屈了二十年。”