此时闻讯赶来的百姓已超过两千人，黑压压一片，挤满了衙前街道。议论声如潮水般涌动。

“真要公审啊！”

“胡家少爷死了，这事闹大了……”

“听说昨日是胡少爷先调戏县令夫人……”

“嘘——小声点，胡家的人也在呢！”

沈野与郑司吏带人找到了昨日动手的七名主要参与者，连同十余名目击者，一并带到。

这七人都是普通百姓——鱼贩王二柱、菜贩李张氏、流民汉子刘大勇、码头力夫赵铁头，还有三个东乡的佃户。

他们被带到被告席前，个个面色惶惶，家人跟在后面，已是泪流满面。

“儿啊……你可怎么这么糊涂啊……”一个老妪哭喊着要冲过来，被衙役拦住。

王二柱扑通跪倒，朝着公案方向磕头：“大人……小人昨日是一时气愤，见夫人受辱，这才……小人愿认罪，求大人开恩，饶了小人一家老小……”

其余几人也纷纷跪倒，哀求声一片。

胡万财见状，眼中闪过狠色，高声道：“大人！凶徒已到案，请即刻严惩！以命抵命！”

围观百姓中，许多人心生不忍。这些人虽动了手，却是为护官眷……

卢象关抬手，示意安静。

他看向跪地的七人：“尔等昨日为何动手？从实说来。”

王二柱颤抖着声音：“回……回大人，小人昨日在集市卖鱼，亲眼见胡家马车横冲直撞，差点撞翻夫人。

胡公子下车后，言语不堪入耳，还伸手拉扯夫人……小人一时气愤，就……就抄起扁担……”

李张氏也哭道：“民妇的菜摊差点被马车掀翻，又见胡公子要对夫人用强，想起自家女儿也曾被……被胡家欺辱过，一时恨极，就扔了菜筐……”

刘大勇红着眼眶：“小人是流民，连日来在粥棚领粥活命。

夫人每日亲至粥棚，温言慰问，还多给半碗粥让我家娃儿吃……昨日见恩人受辱，小人就是拼了命，也要护着夫人！”

七人一一陈述，虽恐惧，却无一人否认动手，也无一人推卸是为护官眷。

堂外围观百姓听着，情绪渐渐变化。那些受过胡家欺压的，想起自家遭遇；那些领过粥的，想起县令夫人的善举；便是普通百姓，也觉这七人情有可原。

胡万财见势不妙，厉声道：“巧言令色！即便我儿有错，也轮不到尔等私刑处死！杀人偿命，天经地义！”

刘秉仁也缓缓开口：“卢知县，按律，斗殴致人死亡，首犯当绞。即便事出有因，也难逃罪责。此七人已供认不讳，当依律判罚。”

压力，如山般压来。

卢象关却神色不变，他拿起另一叠文书，看向胡万财：

“胡大使，令郎之死，自有律法定夺。但本官在核查此案时，发现一些旧案卷宗，涉及胡家，不得不问。”

胡万财心头一跳：“什……什么旧案？”

卢象关抽出一份卷宗：“崇祯元年九月，船户赵大栓之子赵水生，被永阜场盐船撞沉渔船，落水身亡。

赵大栓状告盐场，卷宗批示‘证据不足，暂缓审理’。可有此事？”

胡万财脸色微变：“此事……此事当年已有定论，风浪所致……”

“风浪所致？”

卢象关又拿起一份，“这是当年验尸格目：‘尸身多处骨折，颅骨破裂，口鼻有泥沙，系溺毙。’若只是翻船落水，何至多处骨折、颅骨破裂？”

他看向堂下：“传赵大栓上堂！”

早已等候在侧的赵大栓，牵着孙子狗儿，颤巍巍走上堂前，扑通跪倒：“草民赵大栓……叩见青天大老爷！”

老人抬起头，满脸沟壑，老泪纵横：“我儿水生……是被盐船生生撞死的啊！

那船明知前面有渔船，却不避不让，直撞上来……我儿捞上来时，骨头都碎了……状告到县衙，却石沉大海……

胡家赔了十两银子，就想了事……我儿媳忧思成疾，去年也去了……就剩我老头子带着孙儿……”

狗儿紧紧攥着爷爷的手，瞪着胡万财，眼中满是恨意。

堂外百姓哗然。

“是赵老汉！我知道这事！”

“十两银子买条命……胡家好狠！”

“难怪赵家这几年这么苦……”

胡万财咬牙：“陈年旧案，无凭无据……”

“无凭无据？”

卢象关又拿起几份文书，“那这些呢？崇祯二年三月，西乡佃户周老四之女周小翠，被胡继业强掳入府，凌辱致疯，

周老四状告无门，悬梁自尽。可有此事？”

“崇祯二年七月，南关商户李掌柜，因不肯贱卖铺面给胡家，被打断双腿，店铺被强占。李掌柜至今残疾，乞讨为生。”