朱芷蘅握住他的手，柔声道：“无论你做什么，我都支持你。只是……千万小心。那些读书人的笔，有时候比刀剑更伤人。”

“放心。”刘庆拍了拍她的手背，“我有刀剑，也有笔。更重要的是，我有民心，有军队，有改变这个国家的决心。那些守旧势力，阻挡不了历史的车轮。”

窗外，一声春雷炸响，春雨淅淅沥沥地落下。滇池的水面泛起涟漪，仿佛在预示着，一场席卷整个大明帝国的风暴，即将来临。

二月初十，云南边境。

三路大军如三支利箭，射向沐天波残部盘踞的蛮瘴之地。杨畏知坐镇中军，指挥若定。早已厌倦战乱的当地土民，纷纷为官军带路。沐天波虽负隅顽抗，但在绝对的实力差距面前，他的抵抗显得苍白无力。

二月二十八，滇缅边境。

沐天波在逃亡途中，被其麾下一名心生绝望的土司头人刺杀，首级被献于官军。沐府残余势力群龙无首，或降或散。盘踞云南两百余年的沐王府，就此彻底退出历史舞台。

消息传回昆明，全城欢庆。杨畏知立即着手推行刘庆的新政：修路、办学、改土归流。深山的山民，第一次看到了宽阔的官道，第一次走进了官办的学堂，第一次用山货换回了急需的盐铁。尽管仍有少数顽固土司反抗，但在大势面前，他们的反抗如同螳臂当车。

三月初五，滇池畔庄园。

刘庆收到了杨畏知的捷报和沐天波的首级。他只看了一眼那木匣，便命人厚葬。

“沐天波也算是一代枭雄，可惜，不识时务。”他淡淡地说了一句，便不再理会。

他的心思，早已飞回了京城。云南已定，是该回去，开始那场更加艰难、也更加伟大的变革了。

“准备一下，”他对朱芷蘅说，“三日后，我们启程回京。”

“是时候了。”朱芷蘅微笑着点头。

与此同时，福州港。丁四站在“镇海”号蒸汽明轮战舰的舰桥上，望着港口内帆樯如林的庞大舰队。三十艘战舰，三千精兵，整装待发。

“侯爷钧令已到。”丁四对身边的副将们说道，“此次西行，非比寻常。我们的任务，不仅是接人，更是要扬威异域，让那些西洋番夷知道，大明，不是他们可以轻侮的！”

“出发！”丁四一声令下。

汽笛长鸣，蒸汽机发出震耳欲聋的轰鸣。庞大的舰队缓缓驶出福州港，向着西方，向着未知的波涛，开始了大明历史上规模最大的一次远洋远征。

而在京城，内阁首辅高名衡的府邸内，几位朝中重臣正聚在一起，忧心忡忡地讨论着平虏侯即将回京的消息。

“听说，侯爷在云南搞了一套什么‘新政’，要彻底废除土司制度。”有人叹息道，“这……这可是违背祖制啊！”

“还有更惊人的。”有人压低声音，“我从侯爷身边的近臣那里听说，侯爷准备回京后，对科举制度动大手术，甚至……可能要废科举！”

“什么？！”众人惊呼。

高名衡坐在主位上，闭目养神，仿佛没有听到众人的议论。许久，他才缓缓睁开眼睛，目光复杂。