暖阁内光线明亮，临窗的大书案后，身着明黄常服的少年天子朱慈延正端坐着，手中握着一卷书，目光却已投向门口。他身量比前些年高了不少，脸颊的婴儿肥褪去，显出几分少年的清俊，只是眉眼间尚存稚气，穿着那身过于庄重的常服，略显单薄。

见到刘庆，朱慈延放下书卷，脸上露出笑容：“平虏侯回来了？快免礼，赐座。”

“臣刘庆，叩见陛下。”刘庆一丝不苟地行了君臣大礼，方才在太监搬来的锦墩上侧身坐下。

“侯爷一路辛苦。四川新政，朕在宫中亦常闻捷报，心甚慰之。”朱慈延的开场白很标准，带着这个年纪少有的持重，但目光却忍不住在刘庆脸上多停留了片刻，似乎想从这位权倾朝野的辅政大臣脸上看出些什么。

“托陛下洪福，赖将士用命，四川局面渐稳，此皆陛下威德所致，臣不敢居功。”刘庆的回答滴水不漏。

君臣二人寒暄了几句四川风物、沿途见闻，气氛看似融洽。但刘庆能感觉到，少年天子的笑容背后，藏着一种欲言又止的探究。暖阁里伺候的太监宫女虽低眉顺眼，却都比往日更显安静，仿佛连呼吸都放轻了。

“侯爷此番回京，能多留些时日吧？”朱慈延端起茶盏，似是随意地问道，“朝中近来……颇有些议论，朕年少识浅，正需侯爷这样的柱国之臣坐镇参详。”

来了。刘庆心中微动，面色不变：“臣蒙陛下信重，自当竭尽驽钝。朝中议论，无非是老生常谈，或对新政不解而生疑虑。陛下天资英睿，假以时日，自有明断。臣此番回京，一则述职，二则有些军国要务需与阁部商议。”

朱慈延握着茶盏的手指微微收紧了一下，他听懂了刘庆话里的意思。这位平虏侯，姿态依旧恭谨，但那种举重若轻、将复杂朝局一言蔽之的底气，却让他这个皇帝感到一种无形的压力。

少年沉默了片刻，忽然抬起眼，目光清澈地看向刘庆，问出了一个不那么“标准”的问题：“侯爷，朕近日读书，见史册所载，贤臣辅政，古来有之。然君臣相处，贵在相知。朕常思，侯爷视朕为何如主？而朕……又当如何待侯爷这般功臣？”

暖阁内空气似乎凝滞了一瞬。侍立的太监头垂得更低。

刘庆抬眼，迎上少年天子认真甚至带着一丝倔强的目光。这个问题，直接，坦率，甚至有些莽撞，却恰恰剥开了所有君臣奏对的虚文，直指核心，信任，以及权力相处的本质。

他没有立刻回答，而是略微沉吟，方才缓缓开口，声音沉稳：“陛下此问，足见圣心聪慧，已思虑深远。臣斗胆直言：在臣心中，陛下首先是先帝血脉，大明正统，臣誓死护卫之君；其次，陛下乃臣亲眼看着长大的孩子，臣愿竭尽所能，辅佐陛下成为一代明君。”