他顿了顿，看着朱慈延微微睁大的眼睛，继续道：“至于陛下当如何待臣……臣以为，陛下当以社稷为重，以万民为念。信臣，则用之；疑臣，则察之；若觉臣不堪驱使，或有害于国，罢之、黜之，乃至依律处之，皆为人君之权，亦是臣子本分。陛下无需过于纠结如何‘待’某一人，而应思虑如何‘用’天下之人，以成陛下之志，以安大明之天下。”

这一番话，坦诚到了近乎尖锐的地步。既表达了绝对的忠诚，也流露了长辈般的期许，更明确指出了君臣关系的本质，皇帝拥有最终裁决权，关键不在于如何对待某个具体臣子，而在于如何运用权力达成政治目标。

朱慈延显然没料到会得到如此直接而深刻的回答，他怔住了，秀气的眉头微微蹙起，似乎在消化这番话里的多重含义。刘庆没有催促，只是平静地等待着。

良久，少年天子才长长舒了一口气，眼神复杂地看着刘庆：“侯爷……真是直言不讳。”他犹豫了一下，声音低了些，“那……若是朝中众人，对侯爷所为多有非议，朕当如何？”

“陛下当兼听则明，偏信则暗。”刘庆答道，“非议之词，可听之，察之，辨其是出于公心还是私利，是基于事实还是源于误解甚至诬构。臣之行止，陛下可自观之，可遣人查之。新政利弊，边疆安危，陛下亦可多方咨询，不仅问臣，亦问阁臣，问地方督抚，乃至问及有见识的草野之士。真相如何，公道何在，陛下圣心自有权衡。”

他没有为自己辩解一句，而是把判断的权力和调查的方法，再次交还给皇帝。这是一种自信，也是一种教导。

朱慈延的手指无意识地在书案上划动着，显然内心在进行激烈的思考。刘庆的话，和他身边某些近侍、还有奏章里那些激烈抨击的言辞，形成了鲜明的对比。一方让他自己去看、去听、去判断；另一方则急切地告诉他应该怀疑、应该警惕、应该收回权力。

“侯爷……觉得朕现在，可能亲理万机？”少年忽然又抛出一个问题，目光紧盯着刘庆。

刘庆心中了然，这才是今日会面最核心的试探之一，直接关系到“立后促亲政”的阳谋。

他神色郑重起来，没有回避：“陛下聪慧，假以时日，必能统御万方。然治国如驭马，未熟骑术而骤驰险道，恐有颠覆之忧。陛下如今，正宜潜心向学，广涉经史，兼知实务，熟悉朝廷运转、地方民情、边关局势。待学识阅历俱丰，心智更为成熟稳健之时，亲理政务，自是水到渠成。先帝当年，亦非幼年便独断朝纲。此非臣小觑陛下，实乃老成谋国之言，望陛下明鉴。”

他没有直接说“不能”，而是强调了“需要时间学习和积累”，并抬出了先帝的例子，既照顾了少年天子的自尊心，也表明了客观立场。

朱慈延听完，沉默了更久。他想起高师傅平日里也是这般教导，要耐心，要多学。但耳边又有另一种声音在说，皇帝就该乾纲独断，尤其是面对权臣时……

“朕……知道了。”少年最终点了点头，也有些释然，“侯爷一路劳顿，且先回府歇息吧。晚间朕在宫中设宴，为侯爷接风。”

“谢陛下关怀，臣告退。”刘庆起身，再次行礼，稳步退出了暖阁。

走出乾清宫，午前的阳光已有些炙热。刘庆微微眯眼，回望那重重宫阙。