高名衡这番沉甸甸的话语，在刘庆心中激荡起层层难以平息的波澜。他怔怔地望向眼前这位亦师亦父的老人，昏黄的宫灯光晕下，高名衡原本尚存几缕青丝的鬓发，不知何时已尽数染霜，银白如雪，在夜风中微微飘动。

那张饱经风霜的脸上，沟壑纵横的皱纹里镌刻着十二载的殚精竭虑，昔日炯炯有神的双目虽依旧清明睿智，此刻却难掩深深的疲惫，眼窝深陷，眸光深处似有一丝力不从心的暮霭悄然弥漫。

“老师……”刘庆喉头一哽，声音带着不易察觉的微颤。一股混杂着震惊、愧疚与痛惜的情绪猛然攫住了他。

这些年，他纵横捭阖，目光或投向波涛万顷的海外，或锁定朝堂之上的对手，或专注于新政推行的每一个细节，却似乎……在不知不觉间，遗忘了时光最为无情。

这位始终站在他身后，为他遮风挡雨、总揽全局、处理无数繁杂政务的老人，已在岁月无声的侵蚀下，悄然走到了生命的秋日。

承运元年至今，整整十二个春秋。对刘庆而言，这是筚路蓝缕、开天辟地的十二年；可对高名衡而言，这却是呕心沥血、夙夜在公的十二年。

当年自己以“匡扶社稷、再造大明”的宏愿，将本欲功成身退的老师强留在这风波险恶的朝堂中枢。

老师毫无怨言，用他日益衰老却依旧挺直的脊梁，替他承受了无数的明枪暗箭与政治压力；用他渐趋迟缓却依旧缜密的思维，为他处理了堆积如山的奏章与政务，将庞大帝国的行政中枢运转得有条不紊；更在无数关键的历史路口，用他老辣的智慧与坚定的支持，为他指明方向，稳住大局。

自己只看到了老师那似乎永不枯竭的智慧与始终如一的忠诚，却选择性忽略了岁月流逝在他身上刻下的、不可逆转的痕迹。

“老师，我……”刘庆想说些什么，是迟来的歉意，是深藏的感激，抑或是本能的挽留？但千言万语堵在胸口，最终只化作一句沉重得几乎压弯脊梁的，“学生……愧对老师。”

高名衡看着他眼中翻涌的复杂情绪，释然地笑了。那笑容里有看透世事的豁达，有回顾往昔的欣慰，也有对继承者由衷的期许。“子承，不必如此，更无须愧疚。”

他的声音温和，“老夫虽老，但这十二年，亲眼目睹、亲身参与你将一个山河破碎、危如累卵的大明，一步步拉出深渊，重现生机；看着那些新奇的事物、充满活力的年轻才俊不断涌现；感受着这古老帝国肌理中重新焕发的活力与希望……老夫心中，唯有欣慰与自豪，何来半点遗憾？这日子，过得远比归隐林泉、颐养天年要精彩，要有价值得多。”

他略顿了顿，抬起枯瘦的手，掩嘴轻咳了两声，气息微显短促。待平复下来，才继续开口：“只是，子承啊，人力终有穷尽时。老夫近来，确确实实感到力不从心了。批阅奏章时，眼前字迹时常模糊重叠，需凝神良久方能看清；思绪也不比往年敏捷，有时对着案牍，竟会怔忡片刻。内阁首辅之位，总揽机要，一字一句关乎天下生民福祉，一念之差或致千里之谬。老夫……实恐再难胜任如此繁剧重担，有负君恩，有负你之重托，亦有负天下百姓之望。”