他是平虏侯，是手握重兵、权倾朝野的柱国之臣，是实际决定着这个古老帝国未来走向的掌舵人。

他的肩头，压着万里锦绣河山，压着亿兆黎民苍生，压着革新与守旧的激烈碰撞，更压着老师那白发苍苍所代表的全部心血、期望与毫无保留的托付。

他缓缓转身，再次望向身后那一片沉寂在黑暗中的、重重叠叠的宫殿轮廓。乾清宫的灯火早已熄灭，少年天子或许已在梦中；养心殿的方向还有零星光亮，那里将是老师未来继续发挥余热、以另一种方式守护这个国家的地方。

次日大朝，自西城灵境胡同起，直至承天门外的千步廊，一种不同寻常的气氛已然弥漫开来。

往日里，这个时辰，通往皇城的各条街道上，多是三三两两的官轿、马车，或是步行赶着上朝的官员，彼此碰面，或颔首致意，或低声交谈几句天气、朝务，虽也肃穆，却透着一股子京城官场特有的、矜持而有序的散淡。

但今日，一切都变了。

首先打破清晨宁静的，是整齐划一、沉重有力的脚步声。那不是巡城兵丁的松散步伐，而是久经战阵、令行禁止的杀伐之音。一队队身着玄色轻甲、外罩赤红战袍、腰挎统一制式雁翎刀的亲军，自灵境胡同平虏侯府门前鱼贯而出。

他们人数不多，约莫百人，却分作前、中、后三队，前队开道，中队拱卫，后队压阵，行进间队列严整，目光扫视着街道两侧，一股无形的肃杀之气随之扩散，将初夏清晨最后一丝慵懒驱散得干干净净。

紧接着，十六名身材魁梧、气息沉凝的黑衣侍卫，簇拥着一顶异常宽大、通体玄黑、饰以暗金蟠螭纹的四抬轿舆，缓缓行出府门。

轿舆并无过多奢华装饰，但那厚重的材质、沉稳的起落，无不彰显着乘坐者非同寻常的地位与威仪。

更引人注目的是，轿帘并未放下，端坐其中的刘庆，他难得穿上了从未穿过的御赐蟒袍，玉带束腰，面容平静无波，目光深邃，坦然接受着沿途所有或惊愕、或探究、或惶恐的注视。

这支队伍，就这样以一种近乎“招摇”的、与往日刘庆低调作风迥异的姿态，浩浩荡荡，向着皇城方向迤逦而行。

所过之处，无论是恰巧路过的低品阶官员，还是闻声从宅门内探头张望的勋贵家仆，乃至清扫街道的夫役，无不悚然动容，下意识地停下脚步，退至道旁，深深躬身行礼。无人敢交头接耳，只有那整齐的脚步声和轿夫沉稳的呼吸声，敲击在青石板路上。

这绝非一次寻常的上朝。这是宣告，是威慑，是刘庆在向整个京城宣示：那个看似“不务正业”的平虏侯，已经正式回归，并以一种前所未有的强势姿态，重新伫立在这帝国权力中枢的最前沿。

队伍行至承天门外，百官聚集的广场已然在望。许多先到的官员早已被这阵仗惊动，纷纷侧目望来，人群中响起一片压抑的、窸窸窣窣的议论声。