钱谦益与几位都察院御史站在一起，脸色微变，交换着惊疑不定的眼神。承恩伯李国瑞躲在几名勋贵身后，伸长脖子张望，表情复杂。更多的人则是迅速低下头，或整理衣冠，或眼观鼻鼻观心。

就在这略显诡异的气氛中，内阁首辅高名衡的轿子也恰在此时抵达。老首辅的轿子简朴无华，与刘庆那支显赫的仪从形成鲜明对比。轿帘掀开，高名衡在内侍搀扶下缓步走出。他须发如银，身着仙鹤补子的一品官服，身形虽已显老迈，但腰背依旧挺直，目光扫过眼前情景，先是微微一怔，随即，那布满皱纹的脸上，竟缓缓绽开一丝了然的淡淡笑容。

他并未如其他官员般驻足或退避，而是整理了一下袍袖，径直向着刘庆的轿舆方向走去。

就在高名衡即将走近，依照礼制，作为百官之首的他或许需向轿中的刘庆先行致意时，那顶玄黑轿舆却稳稳停下。端坐其中的刘庆竟已起身，动作利落地一步跨出轿厢。

“老师！”他快步上前，抢先一步，伸出双手，稳稳扶住了正欲拱手的高名衡的手臂，姿态恭谨，一如寻常学生对待恩师。

“何劳老师如此。”刘庆微微压低声音，讪笑道“今日大朝，恐有些许冗务，学生只是想着简便些，省得仪程繁琐，耽误正事，这才多带了几个人，倒让老师见笑了。”

高名衡任由他扶着，抬眼仔细端详了刘庆片刻，看到了昨夜交谈后已然做出的决断与担当。他脸上的笑容加深了些，反手轻轻拍了拍刘庆扶着自己的手背，点了点头：

“子承所思所虑，老夫省得。走吧，时辰将至，莫让陛下久候。”

这一扶、一答之间，师生默契尽显。高名衡以首辅之尊的坦然接纳与并肩同行，无疑是对刘庆此番姿态最有力的背书。那些原本还在惊疑、观望的官员，此刻心中更是雪亮，朝堂从这一刻起，恐怕真的要变了。

“老师请。”刘庆侧身虚引，与高名衡略微错开半个身位，但几乎是并肩，向着打开的宫门走去。那百名亲军肃立道旁，并未随入，但那股无形的压力，已然笼罩了整个广场。

百官默然，依照品级序列，依次无声地跟随在这两人身后，向着那象征至高权力的皇极殿鱼贯而入。

往日上朝时那些低低的寒暄、试探全然不见，空气中弥漫着一种山雨欲来的凝重。许多人的目光，都不由自主地落在前方那两个背影上，一个苍老却挺拔，一个年富而强健，共同迈向那决定帝国命运的大殿。

皇极殿内，钟鼓齐鸣，少年天子朱慈延端坐于高高的龙椅之上，身着十二章衮服，稚嫩的面容在旒珠后显得有些模糊不清。他似乎比平日坐得更直了一些，目光透过晃动的玉藻，投向丹陛下。

“吾皇万岁，万岁，万万岁！”

三呼万岁之声，响彻殿宇，整齐划一，却似乎比往日更多了几分刻板与紧绷。