永安，户部衙门。

“恭喜恭喜啊克行贤弟，年纪轻轻又得此机遇，免却数年苦功夫。”

“大人却是说笑了，不过是时势使然，仰赖朝廷和诸位大人信任，供以驱使！”

新升任从六品「户部河北司从事」的申伟豪，年仅二十一岁，乃正元四年进士榜的二甲第二名。此刻他正笑意盈盈地面对几位相处数年的同僚揶揄和夸赞。

因户部主官林道煌卸任，副堂窦健生暂时署理部务，同吏部交换了些建议，一系列职务变动也迅速展开。

“克行果真谦逊，年少得意，最是风光，今后恐怕更有腾飞之时。”

居于申伟豪左侧的「户部山西司主事」抚着短须，满是赞赏。

当年，申伟豪十四岁即中举，十七岁殿试更是以一篇《细论国赋增财策》深得正元帝欢心。原本定为二甲第三十四名，却因皇帝一句“财赋良将，得此子可安二十载库银无忧”拨为第二名。

随后安置在翰林院抄书读文，两年入户部行走，又两年得升从事。

朝中向来是花花轿子众人抬，自打他入了户部，上至左右侍郎、下至各司书吏均对他恭维不断。

更加之新任「户部尚书令」方延元正在入京途中。还未到来，部内诸多僚属就已经知道方延元和申伟豪之父申岭平私交甚重。

官场中人，对个人性情、能力关注得少，反而更注意门阀氏族、姻缘亲属、师生门徒。

洛阳申氏虽是前朝鼎贵，在大宁屡遭打击迅速落寞，申伟豪也乐得没有那些迎来送往、觥筹交错，乐得安宁。

……

户部衙门，侍郎室。

“克行啊，我听说，履新的方部堂与你父亲私交甚笃。”「户部右侍郎」丘炑端起一盏茶，拨弄着盏盖，“可有什么抱负，莫羞于启齿。”

“大人，属下自入户部以来，甚是欢喜，与大人、同僚们相交，亦是受益非凡。若说抱负，得大人们青睐有加便是最大的抱负。”

申伟豪居在下首，对丘炑长长一鞠。

“客气什么，入了户部衙门，就是自家人。你哪日升了督抚，也能被人称一句是户部出身。”

这话听得申伟豪却是心中一颤，急忙在脑子里寻求对策。

丘炑眼瞧申伟豪呆立的模样，也没有在这话题继续纠缠:

“好了，坐下吧。”

申伟豪甫一入座，却听得丘炑抛来一个更狠辣的问题。

“林大人离任，你且评价评价。”

！！！

申伟豪顿时慌了神，急忙又从座位上站了起来。以下议上向来是不受准许的，虽然原「户部尚书令」林道煌这时早已离开永安归乡，但无论是夸奖还是贬斥，都不应该由户部下官口中得出。

“下官，万死不敢妄议！”恭恭敬敬的俯身便拜，申伟豪就以这个姿势停住身形，静静地等待丘炑的回应。

一时之间，场面似乎定格。申伟豪不做下一步陈述，丘炑也静静地面带笑容盯着这年轻人。

直到丘炑坐在上首仿佛能看到申伟豪冷汗已经流到鬓角，才终于挥一挥衣袖，缓缓道来：“历来国库亏空，要么打百姓的主意，要么从商人处巧取豪夺。”

“林大人在任时，我斗胆用了些法子，发钞增币，想着是将百姓保住，可百姓没保住，林大人也失了乌纱帽。”

“朝廷挥霍，官场腐朽，不过堪堪数年之间，竟已演变到如此境地。如西天落日，似瀚海浮萍，一阵云烟一阵雨雾，就轰然崩塌。”

丘炑的话语如同投入深潭的石子，在值房沉滞的空气里漾开一圈圈微澜。他苍老的声音带着一种疲惫的笃定：

“方延元方大人，不日便将履新「户部尚书令」。其才具，老夫是信的，守成绰绰有余，甚或能比林道煌林大人当年做得更稳当些，令这摇摇欲坠的架子，再勉强撑上几年光景。”

他目光如古井深水，沉沉落在申伟豪身上：“然则，大厦将倾，独木难支。稳守便是极限，想挽狂澜于既倒，重振乾坤？非其性，亦非其时矣。”

话锋至此，丘炑微微一顿，那深潭般的眼底似乎掠过一丝极其微弱的光芒，几乎难以察觉，“但你的《细论国赋增财策》……老夫以为，或可一试。老夫，当在方大人面前，为你陈情，保举你当面陈述此策。”

申伟豪心头猛地一跳，一股混杂着激动与不安的热流瞬间冲上头顶，又被他强行按捺下去。他再次深深俯首，额头几乎触及冰冷的砖地，声音带着不易察觉的微颤，却清晰无比：

“丘大人知遇提携之恩，下官铭感五内！万死亦当竭尽驽钝，以报大人！”那“万死”二字，咬得分外沉重。

丘炑枯瘦的手指在圈椅扶手上轻轻敲击了两下，发出笃笃的微响，像是某种秘而不宣的暗号。

“起来吧，”他语气恢复了平淡，却似不经意地补了一句，目光从申伟豪头顶掠过，投向窗外沉沉的暮色，“方大人行事，最是端方持重，尤其厌恶浮夸急进、好大喜功之徒。奏对之时，字字句句，当以实据为凭，切忌虚言。”

这看似随意的提点，却像一根冰冷的针，刺破了申伟豪心头的些许热度。

“下官谨记大人教诲！”申伟豪起身，背脊挺得笔直，一丝冷汗却沿着脊柱悄然滑落。丘炑挥了挥手，不再言语。

申伟豪会意，再次恭敬一揖，无声地退出了这间弥漫着陈旧墨香与沉重压力的值房。

踏出户部衙门高深的门槛，申伟豪才发觉后背的官袍已被冷汗浸透，紧紧贴在肌肤上，被深秋的寒风一激，透骨的冰凉。

丘炑最后那句关于方延元“厌恶浮夸急进”的提点，如同冰锥悬顶，让他亢奋的心绪瞬间冷却，只余下如履薄冰的审慎。

他抬头望向晦暗不明的天际，铅灰色的云层低低压着宫阙的飞檐，几只寒鸦聒噪着掠过，更添几分萧索。

深吸一口带着霜意的空气，大步流星地走向自己位于皇城根下、逼仄狭小的赁居之所。

接下来数日，申伟豪如同绷紧的弓弦。他翻出压在箱底、纸页已然泛黄卷边的殿试策论《细论国赋增财策》，小心翼翼地摊开在唯一一张还算完好的旧书案上。

昏黄的油灯下，他一字一句地重读、斟酌、推敲。当年意气风发的雄文，如今再看，每一个字眼都重若千钧，都牵动着巨大的利益与难以预知的风险。

找来所能找到的最新版《户部黄册》、《漕运纪要》、《沿海卫所呈报》，以及一些从南方辗转流入京师的、关于海商贸易的零碎杂记，埋头其间，废寝忘食。

他要在丘炑承诺的“保举”之前，将这份旧策，重新打磨得无懈可击，更要准备好应对那位素以务实着称的方伯父可能提出的任何诘问，虽然两家交际颇深，但官场中人最忌讳无能而倚着关系乱为。

案头堆积的卷宗越来越高，申伟豪眼底的血丝也日益深重。

他用蝇头小楷在策论的字里行间增添密密麻麻的注释，注明某条建议在何处已有局部尝试，某条数据引自何年何月何处存档，甚至推演某项措施若行，可能触动哪些布政使司、哪些转运使衙门的既有格局。

他一遍遍在脑海中模拟着面对方延元时的场景，如何开头，如何递进，如何应对可能的质疑与打断，尤其是如何避开那“浮夸急进”的嫌疑。

每一个字词，每一个停顿，都在他心中反复排演，力求沉稳、扎实，如磐石般不可撼动。

丘炑的承诺并未落空。

三日后，一个寻常的清晨，申伟豪刚踏入户部那巨大而略显凌乱的公廨，还未在自己的小案前坐定，一个面生的、身着低阶青色吏员袍服的小吏便悄无声息地走到他身旁，低声道：