这高门大宅，即便嫁出去了，成了别家的主母，那根与娘家相连的线，也从未真正剪断过。它时不时就会被轻轻扯动一下，提醒着你的来处，你的牵绊，以及那些永远无法彻底摆脱的旧人旧事。
窗外的阳光透过雕花窗棂，洒在暖阁的地毯上，映出斑驳的光影。墨兰端起茶杯，浅啜一口，茶水的温热顺着喉咙滑下，熨帖了心底的那一丝波澜。兵来将挡，水来土掩，日子总要一步步过下去，那些潜藏的暗流，总能找到化解的法子。
送走了欢天喜地、荷包鼓鼓的如兰，墨兰揉了揉有些发酸的额角，指尖划过眉心，那份因姐妹短暂相聚而生的轻松惬意，很快便被府中日常庶务的千头万绪悄然取代。年关将至，诸事繁杂，采买、祭祀、应酬、分例，桩桩件件都需亲力亲为，容不得半点马虎。尤其是梁晗“外出公干”未归，府中主心骨不在，她这个主母更需将内宅打理得滴水不漏，既要稳住人心，不让下人们生出懈怠之意，也得彰显出即便丈夫不在，她依然能稳稳撑起四房门面的底气与能力。
她略一沉吟，目光扫过案头堆积的账册，便吩咐立在一旁的周妈妈：“去将各院的姨娘都请到正厅暖阁来，就说年下了，府里有些节礼要分，还有几件关于守岁、祭祀的事，得与大家商议着定。”
“是，奶奶。”周妈妈应声退下，脚步轻快地去传话。
不多时，姨娘们便三三两两，说说笑笑地来了。如今男主人远在他乡，墨兰又素来手段严明，赏罚分明，既不纵容也不苛待，众人反倒松散了些，聚在一处，倒也显出几分平日少见的、属于女人家凑堆的热闹。暖阁里顿时充满了各异的脂粉香——有清雅的茉莉香，有浓郁的玫瑰香，还有甜润的桂花香，混合着环佩轻撞的叮当声，以及压低了的嬉笑言语，活色生香。
墨兰端坐于主位的梨花木榻上，身上换了一身月白色暗绣缠枝莲的软缎袄裙，外罩一件银鼠毛披风，神色温和却不失威仪，眉眼间带着当家主母的沉静从容。她先开口说了几句过年府里的安排：“年三十晚上，依旧在正厅守岁，各院都要派人来当值，伺候茶水点心；大年初一晨起，按规矩给夫人拜年，之后各院自便；初二回门，我会带着孩子们去盛家，你们各自的娘家若有走动，提前报备一声便可。”又安抚道，“今年爷虽不在家，但大家的份例、赏赐都照旧，不会少了谁的，只管安心过年。”
几句套话既点明了规矩，又给足了安抚，接着便让丫鬟捧上几个描金漆盒，一一分发给各位姨娘。盒子打开，里面是统一置办的年礼：一对赤金小耳坠，样式简洁大方，打磨得光亮；一支鎏金点翠簪，翠色鲜亮，簪头嵌着一颗小小的珍珠；另有两匹颜色鲜亮的杭绸，一匹是娇嫩的藕荷色，一匹是雅致的月白色，都是时下京中流行的花色。东西不算顶顶贵重，却胜在样式时新，用料实在，是份体面又贴心的赏赐。
姨娘们接过漆盒，指尖触及冰凉的盒面，看到里面精致的物件，脸上都露出了真切的笑意，纷纷起身福身道谢：“谢奶奶恩典！”“奶奶费心了，这簪子真好看！”不管心里打着什么算盘，面子上得了实惠，总是高兴的。气氛一时更加活络，原本还略带拘谨的笑语，此刻也放开了些。
这时，坐在下首左侧的秋江捧着锦盒，指尖轻轻摩挲着盒内的杭绸，眼珠转了转，脸上堆起恰到好处的笑容，开口道：“奶奶，眼看着年节将至，咱们府里自是热闹喜庆。只是奴婢想着，大少爷（梁圭锦）那边，如今可是肩挑着两房的担子，顾侯府和咱们永昌侯府，两边的人情往来、祭祀供奉，想必更是繁琐辛苦。咱们这房……是不是也该有所表示？虽说有大娘子您和二夫人（苏氏）操心这些大事，但咱们做长辈的，略尽一点心意，也是应该的，既显了咱们的礼数，也能让大少爷知道，咱们都记挂着他。”
她如今管着府里锦绣坊的一部分事务，时常与外头的绸缎商打交道，见识比从前多了不少，说话也越发圆滑周到，既显出了对府中大事的关心，又将姿态放得极低，只提“心意”二字，不逾矩，不揽权。
墨兰闻言，心中微动。秋江这话倒是说到了点子上。梁圭锦肩挑两房是族中大事，他们作为叔父这边，确实需要有所表示，既全了礼数，也能拉近关系。但如何表示，分寸拿捏却很关键。直接让姨娘们凑份子，既不合规矩，显得主母小气，也容易让下头人看轻；若只由自己出面，又少了几分“众人齐心”的意味。
她面上不显，只轻轻摆了摆手，语气平和却带着不容置疑的定夺：“你有心了。不过圭锦那边的事，自有我和其生母（苏氏）做主考量，轻重缓急她比咱们清楚。咱们这边的心意，我晚间自会去与二嫂嫂商议，定个稳妥的章程，或是备些实用的物件，或是送些年礼，断不会失了礼数。你们只管安心过年便是，这些外事不必你们操心，好好打理好自己的院子，不给府里添乱，就是最大的帮忙了。”
秋江见她如此说，既肯定了自己的心意，又妥善地接过了此事，连忙含笑应是：“是，奴婢愚钝，还是奶奶考虑得周全。”不再多言，识趣地闭上了嘴。
话题很快又转了开去。不知是谁先起的头，提起了今年京中时兴的衣饰花样，姨娘们便开始七嘴八舌地说起这一年的“收获”来。无非是些女人家的体己话：“我娘家兄弟今年又挣钱了，给我捎了些南边的珍珠粉，用着可滋润了！”“我前几日得了一幅前朝的墨竹图，虽说不是名家手笔，却也清雅，挂在屋里好看得很！”“我手巧，自己做了几件新样式的绣活，打算年后拿去锦绣坊寄卖，说不定还能赚些私房钱！”
说着说着，便有人将目光落在了秋江和芙蓉身上，半是羡慕半是酸意地提起：“要我说，还是秋江姐姐和芙蓉姐姐最有本事。秋江姐姐帮着奶奶打理锦绣坊，接触的都是上等的绸缎料子，那进项，啧啧……想必不少吧？”另一位姨娘接口道：“可不是嘛！芙蓉姐姐管着府外的那两间胭脂铺，听说今年生意红火得很，挣了不少银子呢！咱们这些只守着份例过日子的，可比不上她们俩有能耐！”
墨兰听着，唇角噙着一丝淡淡的笑意，心里却有些无奈地叹了口气。这后宅里的女人，向来是同人不同命。有能力、有野心的，给个铺子、一点本钱，就能凭着自己的精明手腕盘活生意，挣来真金白银，像秋江、芙蓉，还有几个同样有些手腕的，如今手头都颇宽裕，说话的底气都足些，衣裳首饰也比旁人光鲜；可也有些人，同样给了机会，换了几个铺面或差事，却总是经营得平平无奇，最终也只能守着份例过日子，看着旁人风光，暗自羡慕。这人跟人，有时候真是没法比。
正想着，只见秋江和芙蓉两人，像是约好了似的，先后起身，走来走去，仔细看发髻上却都多了点新花样，戴上了新置办的首饰，特意来显摆一番。
秋江头上簪了一支新得的赤金累丝嵌红宝蝴蝶簪，那蝴蝶的翅膀是用极细的金丝累丝制成，薄如蝉翼，微微颤动，仿佛下一秒就要飞走；翅膀中间镶嵌着一颗鸽血红宝石，虽不算极大，却颜色纯正饱满，火彩十足，在暖阁的烛光下熠熠生辉，衬得她那张本就带着几分精明的脸，也多了几分娇艳动人。
芙蓉则戴了一支看似更粗壮些的鎏金点翠簪，翠色浓郁鲜亮，一看就是上等的点翠工艺；边上还镶着几颗椭圆形的蓝宝石，个头不小，色泽通透，看起来颇为富丽堂皇，带着一股沉甸甸的贵气。
两人这一亮相，顿时吸引了暖阁里所有的目光。有眼尖的姨娘立刻凑上前，笑道：“哟，秋江姐姐这簪子可真精巧！这红宝颜色真好，水头足，怕是价值不菲吧？”
秋江用指尖轻轻拂过簪子上的红宝石，脸上露出矜持又得意的笑容：“还好还好，前几日在宝盛楼瞧见的，一眼就喜欢上了。掌柜的说，这是江南来的上等工艺，金丝累丝最是费功夫，那红宝石也是难得的好成色。价钱嘛……是比寻常金簪贵些，但胜在工艺难得，戴出去也体面。”她故意不说具体价钱，只强调“工艺难得”，既显出了首饰的珍贵，又不显得张扬。
芙蓉在一旁，闻言似是不经意地挺了挺脊背，让自己头上的簪子更显眼些，接口道：“秋江姐姐的簪子确实精致秀气，适合姐姐这样的巧人。不像我这支，样子是老气了点，但胜在实在啊！你们看这金子的分量，沉甸甸的，足有五钱重；还有这蓝宝的个头，可不是市面上那些小碎钻能比的！”她伸手轻轻碰了碰蓝宝石，语气里带着几分炫耀自家会过日子的得意，“这是我娘家嫂子介绍的相熟金匠打的，工钱比铺子里便宜不少，料子也给得足，算下来，可比铺子里卖的同等货色便宜了近三成呢！既体面又省钱，多划算！”
墨兰将这一切看在眼里，心下明镜似的。秋江爱俏，讲究精致体面；芙蓉务实，偏爱实惠贵重，两人这明着攀比，暗着较劲，倒也有趣。她不由得轻轻叹了口气，开口道：“行了，都看到了。秋江的簪子精巧，宝石亮，戴着显灵气；芙蓉的簪子实惠，分量足，戴着显富贵。各有各的好，都不错。”
她这一开口，仿佛给这场无声的攀比定了调，姨娘们顿时像是得了准许，七嘴八舌地议论开来。这个说：“要我说，还是秋江姐姐会挑！这簪子多秀气啊，配姐姐的藕荷色衣裳，别提多雅致了，戴出去有面子，显身份！”那个道：“我倒觉得芙蓉姐姐这才叫会当家！女人家手里的私房钱来得不容易，钱要花在刀刃上！这簪子又沉又亮，看着就贵重，还比铺子里便宜那么多，这才是真精明！”
还有的姨娘不甘示弱，开始分享自己的“购物经”：“我上次在玲珑阁看中一对珍珠耳珰，掌柜的开价五两银子，我磨了他半个时辰，又搭着买了他家两条绣帕子，硬是给抹了五钱银子的零头，还饶了一盒香膏！”“你那不算什么！我知道南城有家不起眼的老字号金铺，老板是祖传的手艺，打出来的首饰不比大铺子差，价钱却便宜一半还多，就是样式少了点，得提前预定！”“买绸缎也有门道，我认识一个绸缎商，每年年底清仓，那些略有瑕疵但不影响穿着的料子，半价就能拿下，做里子、做家常衣裳再好不过！”
暖阁里顿时变成了“省钱经验交流会”兼“珠宝鉴赏会”，气氛热烈得像是开了市。姨娘们个个眼睛发亮，脸上带着兴奋的红晕，你一言我一语地争辩着谁花的钱最少，买到的东西最好，谁的眼光最毒，谁最会过日子，仿佛这不是在攀比首饰衣裳，而是在进行一项了不起的智慧竞赛。那些平日里潜藏的小心思、小攀比，此刻都摆在了台面上，直白却不伤人，反倒透着一股鲜活的人间烟火气。
墨兰看着这一屋子叽叽喳喳、为了一支簪子、几钱银子也能争辩半天的女人们，忽然觉得有些好笑，又有些莫名的慰藉。这些依附于梁晗、依附于侯府的女人们，她们的天地或许就只有这方寸后院，她们的喜怒哀乐、聪明才智，也大多消耗在这些衣裳首饰、银钱算计、人情往来之上。争宠固是常情，勾心斗角也难免，但像此刻这般，单纯地为了一点实惠、一点装扮上的小心得而雀跃讨论，倒也别有一番生动鲜活的滋味。
只要不闹出格，不出大事，不伤及府中根本，由着她们这般闹腾一下，似乎也无妨。总好过死气沉沉，人人都憋着一肚子坏水，暗地里互相使绊子。适当的松弛，反而能让后宅更安稳。
“好了好了，”墨兰等她们议论得差不多了，口干舌燥之时，才含笑开口，声音不高，却带着主母的威严，足以让每个人都听见，“知道你们个个都是会过日子的精明人。年节下，喜欢什么首饰衣裳，在自己的份例内，量力而行便是，我不拦着你们。只是记住了三条规矩：一不许赊账欠债，寅吃卯粮的事做不得；二不许因为这点小事与人争执生事，失了体面；三不许拿了东西转头又抱怨月例不够花，背地里说三道四。都清楚了？”
“清楚了！谢奶奶体恤！”姨娘们齐齐应声，脸上都带着满足的笑容。这场年终的聚会，有实惠可得，有闲话可聊，主母态度宽和，没有摆架子苛责谁，大家的心情都很不错。
墨兰又交代了几句守岁时的注意事项：“守岁当晚，各院都要备好糕点、茶水，伺候的丫鬟要机灵些，不许偷懒耍滑；祭祀的供品，明日会有人送到各院，按规矩摆放，不许出错。”一一叮嘱完毕，便让众人散了。
看着她们鱼贯而出的背影，裙摆飘动，环佩叮当，墨兰揉了揉眉心，那份属于主母的沉静从容重新回到脸上。晚上的确要去二嫂苏氏那里一趟，梁圭锦的事，需要好好商议，既不能失了礼数，也不能逾矩。而这后院里的热闹与琐碎，就像窗外时而飘落的雪花，纷纷扬扬，看似繁杂，终会归于平静，但来年开春，又会再度上演。这就是她的日子，充满了烟火气与算计，充满了规矩与分寸，她早已习惯，并且，必须牢牢掌控在手中。
暖阁里恢复了宁静，只剩下案头的烛火静静燃烧，映着她沉静的脸庞。