眼见严嬷嬷挑剔的话语暂歇，宫人们审视的目光虽未全然收回，那股咄咄逼人的锋锐却已敛去几分。苏氏心头明镜似的，方才她与婆母那番迅捷无声的打点已然奏效——不是消解了皇权压迫，而是将赤裸裸的践踏，转成了可商量、能通融的周旋余地。这转瞬即逝的微妙空隙，正是她要抓住的时机，为侯府，再多挣一丝颜面与缓冲。
她脸上那抹因“见识浅陋”而生的腼腆恭敬，悄然换成更主动周全的殷勤。脚步轻挪上前，不抢严嬷嬷身前风头，只停在三步开外——既够清晰传语，又不显得逼仄冒犯。微微屈膝行个半礼，声音清亮柔和，字字落得分明，满室人都听得真切：“严嬷嬷，各位大人、姑娘，这大半日劳各位费心立着，真是辛苦了。玉涵侄女能得嬷嬷亲来点拨，是她的福气，更是咱们侯府的荣幸。只是寒冬腊月天，屋里炭火再旺，也比不得宫中地龙暖得匀透，各位站这许久，想来早该手脚冰凉了。”
这番话先把满室的挑剔审视，轻描淡写成“站得久”的体力辛劳，先给足了台阶。话锋顺势一转，她脸上浮起恰到好处的不安与恳切，语气更添诚敬：“正厅早备下些粗浅果品茶点，原是想请各位歇歇脚驱驱寒，也算全家一点感激心意。方才只顾着聆听嬷嬷教诲，竟疏忽了待客之道。如今瞧着嬷嬷公务该是料理妥当了，万望嬷嬷和各位赏脸，移步前厅用些热茶点心，暖暖身子再回宫。不然空着肚子顶寒风赶路，别说公主殿下知晓了要怪咱们招待不周，便是咱们自己心里，也难安，这年节都过得不踏实。”
一旁梁昭立刻心领神会，强压着胸腔未散的憋闷，挤出几分直率软和的笑，声音洪亮帮腔：“是啊严嬷嬷！好歹吃口热的再走！宫里规矩咱们懂，绝不敢多留，就一盏茶、一块点心的功夫，暖暖肠胃！这大冷天骑马坐车，肚子里没热乎气，可是真遭罪！”话糙理不糙，全是实打实的体恤，反倒比客套话更难推脱。
梁夫人也适时上前，脸上是侯府主母历经世事的端庄恳切，望着严嬷嬷缓声道：“嬷嬷，就请成全孩子们这份孝心吧。略坐坐，也让咱们侯府尽尽地主之谊。”“地主之谊”四字说得轻，分量却重——潜台词再明白不过：这里终究是永昌侯府的地界，纵是皇权压顶，这点主客名分，总还得留几分。
满室目光瞬间聚在严嬷嬷脸上，空气骤然凝住，连炭火噼啪声都听得格外清晰。炭火暖香、闺房淡墨香，混着宫人们身上清冷的熏香，缠成一团沉滞难言的气息。
严嬷嬷目光缓缓扫过：苏氏眼底恳切藏着谨慎，梁昭眼神克制裹着关切，梁夫人笑容下掩着紧绷。她脸上依旧无甚表情，唯有眼底掠过一丝极淡的权衡——接茶点，是松口递“霁颜”信号，合了恩威并施的分寸；若拒了，反倒不近人情，于敲打警示的目的无益。
不过两三心跳的光景，严嬷嬷下巴几不可察地微点，常年紧绷的嘴角竟松了毫厘。“梁夫人、二奶奶盛情难却，”她声音依旧平稳，却没了先前刺骨寒意，只剩公事公办的平淡，“那就叨扰片刻。只是宫中事忙，不便久留。”
严嬷嬷那记几不可察的点头，哪里是应允赴席，分明是天家对臣子自上而下的恩赐。“片刻叨扰”四字刚落，正厅内外便漾开一圈等级森严的无声涟漪，连空气里的暖香都添了几分沉甸甸的压迫。
先前肃立如泥塑的宫人们，动作划一地微调姿态：小太监们悄无声息抢前两步，不引梁家人，反倒簇拥在严嬷嬷身侧后方，不着痕迹隔开梁家男丁，像道无形屏障；两名宫女微微抬颌，以宫中人特有的优雅，轻拂衣袖上本不存在的浮尘，那神情仿佛踏入侯府正厅，于她们而言都是沾染尘俗，需得仔细拂净。
正厅早备得妥帖，炭火烧得通红，暖意裹着茶香漫溢，案上摆着蜜饯金橘、松仁米糕、冰糖银耳羹，皆是温热精致，茶具是成套的景德镇甜白瓷，莹白透亮。
严嬷嬷被让到上首坐下，拿起茶盏抿了一口，又用银箸夹了一小块豌豆黄，只略沾了沾唇，便放下了。其余宫人见嬷嬷动了，才各自象征性地用了些茶点，动作规矩有度，咀嚼无声，全程无一人喧哗，尽显宫中教养。
这短短一盏茶的功夫，厅内气氛与之前在玉涵房中的紧绷压抑截然不同。虽然依旧沉默居多，偶有几句客套话，也说得小心翼翼，但那种无形的、冰冷的审视感淡去了，取而代之的是一种略显疏离、却至少维持着表面客套的平静。宫人们不再是高高在上的“审判者”，梁家也暂时摆脱了“被审视者”的尴尬，双方在这场短暂的茶点仪式中，达成了一种脆弱的平衡。
用完茶点，严嬷嬷起身告辞，低头和梁夫人说了句话，梁家众人一路恭送到二门外。直到宫车辘辘远去，车轮碾过青石板路的声响彻底消失在街道尽头，永昌侯府朱红的大门缓缓关上，将外界的一切隔绝开来，府内众人才真正地、长长地舒了一口气，那股憋在胸口许久的压抑，终于得以宣泄。
梁玉涵回到自己那刚刚被“检阅”过的房间，看着那些侥幸被留下、却仿佛都蒙上了一层权力阴影的旧物——那架被批“喧闹”的绣屏，那几本被说“格局小”的诗集，怔怔出神。这些曾陪伴她度过无数日夜、承载着家庭温暖的物件，如今都沾染上了宫规的冰冷，变得不再纯粹。
梁夫人疲惫地揉了揉额角，拉着苏氏走到一旁，低声道：“顾家那句话，得细细琢磨。严嬷嬷不会平白无故提，定是宫里有风声，咱们得赶紧查探清楚，往后府中与顾家，断不能有半点牵扯。”苏氏凝重地点点头。
墨兰急声道：“要不我今日便回盛家打听打听？顾家与盛家有亲，或许能探到些风声。”
梁夫人按住她的手，语气沉稳：“急不得，今日除夕，各家都忙着团圆，此时去反倒扎眼。初二拜年是正理，不差这一两天。”
墨兰心头虽急，却知婆母说得在理，只得按捺住焦灼，点头应下。
这边厢刚议定，外书房里，梁老爷已遣人悄悄唤了长子梁曜、次子梁昭前来。炭盆烧得通红，火星噼啪跳跃，驱散了冬夜的寒气，却驱不散三人眉宇间的凝重。书房门紧闭，门闩落锁的声响，将内院的笑语彻底隔绝在外。
梁老爷端坐主位紫檀椅上，指节无意识地轻敲扶手，沉声道：“严嬷嬷临走那句‘少走动，尤其是顾家’，你们怎么看？”
梁曜沉吟半晌，眉头紧锁：“父亲，这话来得蹊跷。依儿子看，这警告要么是敲打咱们——莫要借着婉儿在公主身边，去攀扯顾家；要么便是……咱们无意间与顾家有了他们不愿见的牵连。”他话锋一转，声音压得更低，“莫非是顾家的亲事，碍了谁的眼？”
“亲事？”梁昭性子直率，一时没转过弯，“大哥是说顾侯相看儿媳妇那事？”
“正是。”梁曜点头。
梁昭语气笃定：“大哥，我倒觉得，咱们或许想岔了——不是不让咱们攀顾家，是顾家近来风头不对，让咱们避嫌！”
他看向梁老爷，眼神带着探询：“父亲还记得前些日子的风声吗？卫王爷要为小郡主择婿，京中多少人家挤破头。若宫里不喜卫王府结党，或是顾侯在这事里掺和了什么，严嬷嬷这话，怕是让咱们别凑卫王府的热闹，免得被卷进去！”
梁老爷敲扶手的动作一顿，眼中闪过思索：“卫王府小郡主，门第确实极高，只是这等亲事牵扯太广，绝非易事。”
“正是牵扯广才要谨慎！”梁昭接话，“若真是这般，严嬷嬷的警告便说得通了——离顾家、卫王府这些人远些，别给婉儿和家里招祸。”
梁曜却仍有疑虑，目光骤然锐利：“可咱们本就没攀附卫王府，这话来得无的放矢。除非……有人在外散播谣言，说咱们想结交顾家一系，或是……晗弟那边出了岔子？”
“梁晗”二字一出，书房内的空气瞬间更沉了几分。梁晗活不见人，死不见尸，若他的失踪真与顾廷烨有关，而梁家暗中追查的动静被宫里察觉，那严嬷嬷这话，便是明晃晃的警告——既要梁家安分守己，也在撇清公主与此事的干系。
三个男人对着跳动的烛火，各怀心思。梁曜盯着案上的茶盏，琢磨着议亲的事是否真的引了猜忌；梁昭望着炭盆里的火星，思索着朝堂派系的暗流；梁老爷则靠在椅背上，指尖泛白，心头压着梁晗失踪的阴影——若此事真与顾家挂钩，对梁家而言，便是灭顶之灾的苗头。
半晌，梁老爷睁开眼，语气沉稳却带着不容置喙的决断：朝堂风向也得留心，年节宴饮多，凡与顾家、卫王府走得近的人家，都需避着些，约束府中上下，莫要热络过头。尤其是女眷那边，”他特意看向梁曜，“让你媳妇多盯着，内院闲话最易传出去，莫要让人拿了话柄。”
“至于晗儿……”梁老爷顿了顿，脸上掠过一丝难以掩饰的疲惫与痛楚，“寻找的事不能停，但必须更隐秘。宫里既有这话，咱们行事便要万分谨慎，一切以家族平安为上，切不可因小失大。”
梁曜、梁昭齐齐躬身：“儿子记下了。”
这场书房密谈，终究没得出确切结论，却让父子三人达成了共识——局势未明前，唯有谨言慎行、收敛锋芒、静观其变，才是自保之道。
除夕夜的喧嚣渐渐沉落，永昌侯府深处，墨兰的卧房仍燃着暖烛，光晕柔和地漫过雕花木床。母女三人挤在宽敞的拔步床上，素色帷帐轻垂，隔出一方隔绝外间的私密天地。外头隐约飘进守岁仆役压着的笑语，还有零星炮竹的脆响，帐内却只有绵长呼吸，藏着欲诉的心事。
墨兰侧身躺着，指尖轻轻抚过婉儿柔软的发丝，借着帐外漏进的微光，细细端详女儿清减的脸庞，眼尾藏着疼惜，声音压得极低：“婉儿，在宫里这几月……可苦？”
婉儿往母亲怀里偎了偎，另一侧的林苏静静靠着，不作声响。听见问话，她长睫轻颤，似沉进一段漫长回忆，半晌才轻声开口，语气细软却条理分明：“刚开始……是难的。”
她声音里无半分抱怨，只剩陈述的平静：“公主殿下和我想的不一样。她不似别的贵人那般拘着规矩、端着架子，爱笑爱动，说话爽利，有时竟有些莽撞。初见我时，她上下打量几眼，皱着鼻子跟身边嬷嬷说：‘怎给我挑了个娇滴滴、风一吹就倒的伴读？瞧着就闷，怕是连马球杆都拿不动吧？’”
婉儿模仿着公主明朗直率的语气，竟有几分神似。墨兰与林苏听得鼻尖发酸，嘴角却忍不住微扬——那番话虽直白，倒也无甚恶意。
“那时我心里怕，”婉儿续道，“知道自己身子弱、性子静，怕是真不合公主心意。头一个月，公主去哪玩都带别的伴读，或是宫里会骑马射箭的伶俐宫女，我多半安静跟在后面，或是留书房帮她整书案、誊诗文。公主偶尔回头见着，也只点点头，不多说话。”
帐内一时静了，林苏闭着眼都能想见姐姐彼时的孤寂无措，指尖悄悄攥住了婉儿的衣角。
“转折在三个月后。”婉儿语气忽然漾开一丝暖意，“那日公主在御花园设小宴赏早玉兰，席间有位郡君，许是觉得我好欺，说话夹枪带棒，明嘲我出身不过侯府、身子弱，能当伴读全凭运气，还故意把酒水洒在我新衣上。”
墨兰抚着女儿发丝的手猛地一紧，眼底掠过愠色。
“我又气又窘，脸涨得通红，不知怎么反驳，只觉所有人的目光都像针似的扎着。”婉儿声音轻了些，随即又扬起来，“就在我快忍不住掉泪时，公主忽然把玉杯往桌上一搁，‘哐’的一声轻响。她没看那郡君，只笑着对众人说：‘这玉兰好看是好看，偏招些不知轻重的雀儿，叽叽喳喳吵得头疼。’”
“接着她径直走过来拉我的手，对着那郡君道：‘梁二姑娘是太后点头、本宫亲自挑的伴读，她身子弱，是本宫让她静养，你有意见？至于衣裳——’她瞥了眼污渍，语气随意，‘不过一件衣裳，本宫赔她十件更好的。倒是你毛手毛脚，若惊了圣驾太后，该当何罪？’”
婉儿眼中亮着光，似又看见那日公主护着她的模样：“那郡君脸瞬间白了，忙不迭告罪。公主不理她，拉着我走到太湖石后，忽然噗嗤一笑：‘你这傻子，被欺负了都不会吭声！光红眼睛有什么用？本宫还当你是锯了嘴的葫芦，原来也会生气！’”
“打那以后，公主待我就不一样了。”婉儿语气轻快起来，“她去哪都带着我。去皇家马场，她骑马，就让我坐高台，细细给我讲场中情形；去校场看侍卫比武，会指着招式问我像不像诗里的意境；偷偷溜去御膳房点心局，也会塞给我一块刚出炉的热糕点。她说我虽闷些弱些，但眼睛干净、心思细，看东西和旁人不一样，还说‘跟着本宫长长见识，别总一副要哭的样子’。”
“公主她……很护短。”婉儿轻声总结，语气里满是依赖感激，“有她在，宫里再没人敢明着给我难堪。她知道我喜静，闹腾够了，会寻安静地方塞给我本闲书，或是让我陪她下慢棋，说‘你这性子，倒适合帮本宫理那些头疼的诗书帖子’。”
墨兰听着，心里五味杂陈——既欣慰女儿遇着个外粗内细的主子，又揪心她敏感柔弱的性子，在深宫漩涡里，仅凭公主一时庇护，能否长久安稳。
林苏忽然轻声问：“二姐姐，你喜欢公主吗？”
婉儿沉默片刻，认真点头：“喜欢的。公主像一团火，明亮炙热，有时烫人，却肯分暖意给我。在她身边，我没那么怕了。只是……”她顿了顿，声音压低，“公主性子太鲜明，爱她的极爱，厌她的也极厌。我怕这份庇护，反倒给公主添麻烦。”
母女三人又絮絮说些体己话，说盛家的琐事，说府里的近况，直到婉儿抵不住白日劳累，呼吸渐渐均匀绵长，沉入梦乡。
墨兰与林苏却无睡意，帐内只剩烛火跳动的微光。
“曦曦，”墨兰在黑暗中轻声问，“公主这般待婉儿，是福是祸？”
林苏静静应声，语气沉稳：“是机缘，也是风险。端看二姐姐能不能在这份庇护下，长出自己的筋骨；也看咱们，能不能为这份庇护，添些实在的筹码。”
母女俩不再多言，各怀心思。帐外旧岁将尽，新岁已至，檐角的铜铃偶尔轻响。婉儿在梦里或许又回到了那喧闹却曾孤寂的宫廷，此刻偎着母亲妹妹，睡得格外安稳。
大年初一晨光初透，永昌侯府正厅香烟袅袅，祭祖的檀香余韵未散，便被满室新春喜气漫卷。府中上下皆着新衣，仆役往来轻捷，主子们面带笑意，互道吉祥，暖意融融。
梁老爷与梁夫人端坐上首梨花木太师椅，接受儿孙辈依次叩拜。宁姐儿远在西山伴驾，礼数早托人备妥，红封与请安帖齐齐送到。轮到婉儿上前时，喧闹的正厅竟悄然静了一瞬。
她今日穿一身浅水碧素面杭绸袄裙，领口绣着细巧缠枝兰，外罩月白绣银线折枝梅比甲，料子清润不张扬，却衬得她肤色莹白。宫廷浸润，未磨去她天生的清弱，反倒添了层克制精准的优雅——行走时裙裾轻摆，几乎不闻环佩响，步态稳而轻缓，脊背挺直却无半分僵硬；行至长辈面前，敛衽屈膝下拜，动作流畅如行云流水，带着难言的韵律；叩首时额角轻触锦垫便起，起身时腰肢舒展从容，接过梁夫人递来的红封，指尖轻勾，分寸拿捏得恰到好处，轻巧又端庄。
“哎哟，婉儿这模样越发标致了！这通身气派，真是常在公主身边走的人！”旁支一位梁婶母先笑着开口，目光黏在婉儿身上挪不开，语气满是真切赞叹。
“可不是嘛！行走坐卧跟画里仕女似的，一举一动都透着雅致，这规矩也太周全了！”另一位夫人凑趣附和，拉着身边儿媳细细打量婉儿的姿态，“你瞧瞧这身段，这气度，咱们家姑娘可得学着点！”
一向寡言的二堂兄也低声对妻子道：“二妹妹在宫里真是变了，瞧着比从前沉稳多了，十足的大家风范。”
细碎赞誉飘入耳中，墨兰坐在女眷席靠前的位置，面上挂着合宜浅笑，目光静静落在女儿身上，心底却如投石入湖，层层涟漪漾开——一股沉静的傲，悄然从心底生根。
这傲，绝非从前盛府时那般汲汲营营的虚荣，也不是靠打压旁人显己长的浅薄，而是内敛自持、冷眼旁观的笃定傲然。
她望着婉儿，眼底翻涌着复杂心绪。这是她十月怀胎生下的女儿，自幼柔弱敏感，从前她总忧心：婉儿不如宁姐儿端方大气，不如曦曦灵透果决，不如闹闹鲜活讨喜，才艺不算顶尖，性子又偏静，将来在婆家如何立足？那时的她，困在内宅泥潭，满心都是争宠、攀比，总想着把女儿教得伶牙俐齿、精于算计，才能在深宅里站稳脚跟。
可此刻站在厅中，被众人目光环绕却依旧从容的婉儿，却给了她全然意外的答案。她不靠艳色夺目，不靠诗文惊才，不靠言语讨巧，只凭一身浸了宫廷仪范的沉静风华，便让满室人侧目赞叹。那是一种见过世面后的从容，一种被贵人善待后的底气，一种刻进骨子里的优雅，是墨兰从前梦寐以求却始终差了半分的“高贵”，也是母亲林噙霜耗尽心思也没教给她的“体面”。