屋内的窃窃私语还缠在梁间未散，门外先响起青桃轻细的通禀声，跟着是丫鬟们敛声屏气的脚步声，锦缎帘子被轻轻打起，一股冷冽的廊下风裹着寒气钻进来，众人话音陡然掐断，齐刷刷望过去。
盛老太太扶着房妈妈的手缓步而入，往日里梳理得一丝不苟的发髻鬓角，竟添了几缕不易察觉的灰白，玄色织金褙子衬得她脸色愈发沉郁，那双素来清明锐利、能洞穿人心的眼眸，此刻蒙着一层化不开的倦意，连走路时的脊背，都似比往日弯了些许，仿佛昨夜那一夜的筹谋与忧心，生生抽走了她几分精神气。她身后半步跟着的明兰，成了满室目光的靶心。
明兰依旧是端方得体的姿态，脊背挺得笔直，双肩微收，尽显侯夫人的端庄，可一身藕荷色暗纹绫裙选得沉了，本就偏白皙的脸愈发没了血色，衬得眼眶周遭那抹淡红格外扎眼——那是强忍泪水才会有的痕迹，睫毛微微垂着，偶尔抬眼时，眸底深处的水光还未散尽，像被风吹皱的湖面，藏着翻涌的情绪，偏要装作波澜不惊。她双手交叠放在膝头，指尖却下意识地蜷了蜷，那点细微的紧绷，瞒不过有心人。
这祖孙二人的到来，像块巨石砸进满室暗流里，方才还眉眼乱飞、私语不断的众人，瞬间敛了神色，连呼吸都放轻了。王氏最先反应过来，忙不迭起身，裙摆扫过凳腿发出轻响，脸上堆起恰到好处的关切：“母亲您可算来了，天寒地冻的，仔细着凉。”海氏扶着华兰起身，柳氏拽了拽墨兰的衣袖，如兰也撇撇嘴站起，一屋子人齐声问安，“祖母安好”“母亲安好”的声音叠在一起，却都透着几分小心翼翼的窥探，目光在明兰脸上打转，想从她神色里辨出几分究竟。
盛老太太在主位的梨花木椅上坐下，房妈妈连忙给她拢了拢膝头的暖炉，她摆了摆手，声音带着彻夜未眠的沙哑：“都坐吧。”目光缓缓扫过众人，先落在王氏脸上——王氏嘴角的笑意还没来得及收匀，眼底的好奇却藏不住，被老太太一扫，慌忙低下头去；再掠过墨兰，她脸上一派淡然，端着茶盏抿了一口，仿佛眼前事与自己毫无干系；最后目光落在明兰身上，那双浑浊的眸子里掠过一丝疼惜，终究化作一声几不可闻的叹息，消散在空气里。
明兰在下首第二张椅子坐下，依旧垂着眼睫，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，遮住了眸中情绪，姿态挑不出半分错处，可那周身萦绕的沉默，却像结了层薄冰，透着生人勿近的紧绷。
满室寂静得尴尬，连茶盏碰撞桌面的声响都显得突兀。华兰身为长姐，又是早已知情的人，只得先开口打破僵局，她看向盛老太太，语气里满是关切，又带着几分试探：“祖母，六妹妹，这事……当真没转圜的余地了？我听闻贺家老太太医术通神，尤其擅妇科疑难，要不差人再去请老太太来瞧瞧？说不定还有法子呢。”
这话正问到了所有人的心坎里，王氏猛地抬头，眼神里满是急切，连如兰都往前倾了倾身子，等着老太太回话。
盛老太太缓缓摇头，那动作慢而沉，带着一种尘埃落定的无奈，仿佛早已接受了这个最坏的结果：“不必了。贺家姐姐前两日我便私下请过府，说是以前特意给卫王府那姑娘仔细瞧过了。”她顿了顿，端起茶盏抿了一口，茶水的暖意没驱散眼底的寒凉，声音压得更低，却字字清晰，像冰珠砸在青砖上，“确如外头传闻，早年那刀伤深及胞宫根本。贺家姐姐说，往后好好调理，倒能保身子康健，可子嗣一事……实在艰难。便是真有万中之一的侥幸怀上了，怀胎十月到生产，也是九死一生的凶险。她……也无能为力。”
“无能为力”四个字一出，满室彻底陷入死寂。连窗外的风声都清晰起来，呜呜咽咽的，更添了几分压抑。所有人心里都清楚，这话便是最终的判决，卫王府姑娘子嗣艰难这件事，再也翻不了盘了。
一道道目光，或直白、或隐晦、或同情、或看热闹，全聚在了明兰身上。人人都想看看，这位素来从容镇定、算无遗策的顾侯夫人，遇上这等糟心事，是会崩溃落泪，还是会怨天尤人。
半晌，明兰才缓缓抬起头，嘴角努力扯出一个极淡的笑，那笑意浅得像浮在水面的薄冰，看着平静，却透着一股勉强。这笑里没有半分怨怼，也没有不甘，反倒有种看透世事的通透，还有几分近乎悲壮的认命。她开口，声音带着一丝微哑，却字字清亮，像是说给众人听，更像是在一遍遍说服自己：“祖母，大姐姐，母亲，各位姐妹，这事我已经想明白了。”她深吸一口气，指尖在膝头轻轻攥了攥，那点颤抖快得让人抓不住，“那姑娘也是个可怜的，自幼便遭了那样的罪，能嫁入顾家，也算得一份造化。至于子嗣……皆是天意，强求不得的。顾家也不是那等只重嫡庶传承、不通情理的人家，侯爷也说了，只要人好，家宅安宁，便是天大的福气。将来……总有别的法子。”
这番话说得冠冕堂皇，尽显当家主母的大度与通透，仿佛她早已坦然接受，甚至做好了往后共处的打算。可只有明兰自己知道，心口那处有多疼——指尖藏在袖中，早已攥得发白，眼底深处一闪而过的痛楚与茫然，像被惊起的寒鸦，转瞬即逝，却还是被盛老太太看了个正着。
她机关算尽，从盛家六姑娘一步步走到顾侯夫人的位置，稳住了后宅，拢住了人心，连顾廷烨都敬她三分，原以为能牢牢握住儿子的婚事，为顾家铺好后路，却偏偏在子嗣这件事上栽了跟头。当家主母的威严，顾家爵位的传承，家族的长远根基，往后都要因为一个“子嗣艰难”的儿媳悬在半空，这何尝不是天大的讽刺？她苦心经营的一切，仿佛都被这桩婚事撕开了一道口子，冷风往里灌，凉得刺骨。
众人神色各异，各怀心思。
墨兰端着茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，脸上依旧是那副事不关己的淡漠。柳氏坐在她身侧，更是眼观鼻、鼻观心，垂着眉眼，仿佛满室的纷争都与她无关，只安安分分做个旁观者。
如兰性子直，藏不住心思，闻言撇了撇嘴，眼底掠过一丝“果然如此”的了然，还想说些什么，胳膊肘却被王氏在桌下轻轻撞了一下，只得把话咽了回去，可那脸上的不屑与看热闹的神色，却没藏住。王氏也悄悄与如兰交换了个眼神，眼底满是复杂——有惋惜，更多的却是几分隐秘的快意。
海氏与华兰则满脸忧色。海氏握着帕子的手紧了紧，心里琢磨的是盛家与顾家的牵扯，若是顾家将来真因为子嗣出了乱子，盛家难免会受牵连；华兰则是物伤其类，她身为袁家大少奶奶，打理后宅多年，最懂当家主母的难处，明兰此刻强装镇定，背后不知要扛多少压力，往后的日子，怕是难了。
盛老太太将众人的神色尽收眼底，疲惫地闭上眼，抬手揉了揉发胀的眉心。她何尝不明白明兰的强撑？何尝不知道这桩婚事藏着多大的隐患？可圣意隐隐有了暗示，卫王府那边早已应下，顾廷烨权衡利弊后也点了头，木已成舟，再如何不甘，也只能打落牙齿和血吞。不仅要吞，还要对外摆出欣然接受、顾全大局的模样，半点不能露怯。
良久，她才缓缓睁眼，声音里带着一丝不易察觉的干涩：“你能这般想，便是通透。”这话既是赞许，也是宽慰，更是敲打，“事已至此，多想无益，往后多费些心思调教那孩子便是。卫王府那边，该有的礼数一样不能少，反倒要更隆重些，也好彰显咱们盛家的看重，免得落人口实。”
这话一出，便是定了调子——对外，盛家上下必须口径一致，全力支持这门亲事，半点异议都不能有。谁若是敢在外头乱说话，便是打盛家的脸，也是打顾家和卫王府的脸。
明兰重重颔首，眼眶微微泛红，却硬是没掉泪，只再次垂下眼睫，掩去眸中所有情绪，低声应道：“孙女晓得。
盛家花厅早被收拾得敞亮，紫檀木八仙桌并几张梨花木餐椅依次摆开，铜炉里燃着上好的银丝炭，暖意融融驱散了外头的寒意。各色珍馐流水般端上桌，琥珀色的黄酒温在锡壶里，香气混着菜肴的鲜美漫了满室，气氛瞧着比王氏屋里松快了几分，可那暗藏的机锋，却像桌下缠绕的藤蔓，半点没消，只被这表面的寒暄与酒香暂时掩了去。
盛纮今日穿了件宝蓝色织锦常服，容光焕发，几杯温酒入喉，脸上更是泛着红光，捋着颔下微须，目光扫过满堂儿孙，嘴角的笑意就没断过——偏厅里长柏，长枫，长栋儿女们正由奶娘带着嬉闹，正厅里女婿、儿子、儿媳们依次坐定，一派子孙绕膝的兴旺景象，直让他心头熨帖，颇有几分志得意满的模样。
“廷烨，来，再饮一杯！”盛纮端起手边的白玉酒杯，亲自朝着客位首位的顾廷烨递去，语气热络得很，“卫王府那姑娘端庄得体，配得上你家二郎，实乃天大的盛事！待秋日喜事办起来，定要大摆宴席，好好热闹一番！”
这话听得满座皆有反应，却都只藏在眼底。盛纮像是全然忘了那桩婚事背后的难言之隐，又或是刻意装作不知，只顾着说些体面话，彰显盛家与顾家的亲近。顾廷烨起身举杯回敬，酒液在杯中晃出细碎的光，他面上扯出几分笑意，口中应着“岳父说得是”，可那笑意却半点没达眼底，眉宇间始终笼着一层若有若无的阴翳。
席间盛纮滔滔不绝，一会儿说朝中某大人近日升迁，一会儿聊哪家世家添了嫡子，家长里短说得热闹，顾廷烨却只是偶尔应一句半句，大多时候都在沉默饮酒，神色疏淡得很，明显心不在焉。旁人或许看不出，明兰却最清楚，儿子这桩看似门当户对的婚事，实则藏着子嗣艰难的棘手隐患，往后顾家爵位传承、后宅安稳，都要悬在这上面，这般心事压着，纵是在岳家的团圆宴上，他又怎能展颜？
盛老太太在主位坐了小半个时辰，只略用了些燕窝百合羹，便扶着房妈妈的手轻声道：“身子乏得很，回寿安堂歇歇。”说着便看向明兰，“你随我回去，帮我理理药匣子。”
明兰心头一松，面上却依旧是温婉得体的模样，起身向众人告罪：“劳各位兄长姐姐、姐夫妹妹们慢用，我陪祖母回去歇息，稍后再来陪各位说话。”她说话时垂着眼帘，掩去眸底的急切，转身时脚步虽稳，却比平日快了些——这满室的虚与委蛇，这关于婚事的明里暗里的窥探，她实在不欲久留，只想早些逃离这看似欢腾的宴席。
看着祖孙二人相携离去的背影，如兰撇了撇嘴，凑到华兰身边，用只有两人能听到的声音嘀咕：“祖母也太偏心了，好好的午膳都不让人安生吃，急着回去安抚她的心肝宝贝六妹妹。”语气里酸溜溜的，满是惯常的不服气，指尖还戳了戳碟子里的桂花糖糕。
坐在她身侧的墨兰闻言，只是淡淡夹了一筷子清炒芦笋，翠嫩的笋尖入口清甜，她慢悠悠嚼着，随口问道：“六妹妹这次回京，打算住上几日？”
如兰的注意力立刻被转移，伸手夹了块油光锃亮的红烧蹄髈，咬了一大口，含糊道：“能住几天？过了初五怕是就得走了。文家那边一堆事呢，官人初七衙门开印，总不能耽搁了差事。”
另一边的华兰听着姐妹闲谈，轻轻叹了口气，拿起银簪挑了挑碗里的莲子，轻声道：“可不是忙着赶路的人多，庄姐儿前日捎了信来，说是……又有身孕了。”
“噗——”如兰刚塞进嘴里的蹄髈差点噎住，连忙端起茶盏猛灌了两口，瞪大了眼睛看向华兰，“又有了？这才生完头胎不到一年吧？薄家这是把庄姐儿当什么了？生生往里填不成！”她性子直，心里想什么便说什么，满脸都是打抱不平的神色。
华兰脸上掠过一丝心疼，又带着几分无奈，声音压得更低：“你也知道，薄家是军功起家，族里男丁多半要上战场，向来最崇尚多子多福，唯有丁口兴旺，才能撑得起门庭。庄姐儿嫁过去做了大少奶奶，开枝散叶本就是她的本分……”话虽这么说，她眉间的忧虑却半点没藏住，指尖攥着帕子，微微发紧。
一直安静用膳的王氏听到这里，也忍不住放下筷子插嘴，脸上是真切的不赞同：“话是这般说，可女子身子骨金贵，接连生产最是伤身！庄姐儿头胎生的时候就亏了气血，这才刚缓过来些，怎禁得住再怀？薄家难道就不怕伤了她根本？”
华兰拿起帕子擦了擦嘴角，眼底满是为人母的深沉筹谋：“受不了也得受啊。好在我早年间从贺家老太太那儿求了个调理方子，温和滋补，最能固本培元，已经让人悄悄给庄姐儿送去了，叮嘱她日日服用，平日里的饮食起居也再三嘱咐了伺候的嬷嬷多留心。薄家那边……见她能生，想来也是乐见其成的。”
这话里的无奈，在座的女眷都懂。“多子多福”是高门大户的铁律，更是困住女子的无形枷锁，她们逃不开，躲不过，只能在这枷锁里，拼尽全力为自己、为儿女谋一份安稳。华兰能做的，不过是在规则之内，护女儿一世康健，已是尽了全力。
席间的男人们倒全然没留意女眷这边的低声私语，盛纮、长柏、长枫、文炎敬几人围坐在一起推杯换盏，话题从朝堂局势说到地方漕运，又聊到家族田庄的收成，个个谈兴高昂，语气铿锵，仿佛这世间的大事，都在这杯酒言谈间。于他们而言，女眷们操心的生育、调理，不过是后宅琐事，不值一提。
墨兰默默听着华兰与王氏、如兰的对话，心中竟无半分波澜，反倒透着几分漠然。如兰的直率抱怨，华兰的隐忍筹谋，王氏那点有限的关切，都像是隔了一层雾，离她现在的世界太远太远。她低头看了眼碗里的清蒸鲈鱼，鱼肉细嫩。
酒过三巡，菜过五味，锡壶里的黄酒见了底，桌上的菜肴也撤去了大半。盛纮喝得满面红光，谈兴依旧高昂，拉着长柏说些为官之道；顾廷烨却愈发沉默，面前的酒杯空了又满，满了又空，眉宇间的阴翳更重；梁晗偶尔插几句话，眼神却时不时飘向窗外，不知在想些什么。
女眷这边的话题也换了几轮，从庄姐儿的身孕，转到了各家新年的趣闻，张家小姐新得了一支赤金点翠钗，李家大奶奶管家不力被婆婆训斥，说着说着，又绕回了姻亲往来的琐事上，终究跳不出后宅的圈子。
午膳撤去，众人移步至西侧暖阁消食，铜盆里燃着安神的柏子香，三三两两或坐或立，说着年节的闲话。墨兰略坐了片刻，见柳氏频频望向廊外，眉宇间凝着郁色，便借故起身，轻扯了扯她的衣袖。柳氏会意，二人一前一后，悄声退至廊下僻静处。
廊外日光正好，却驱不散残冬的寒意，庭院青砖上还积着斑驳残雪，墙角几竿翠竹覆着薄白，风一吹便簌簌落雪。檐下冰棱悬着半尺来长，莹白透亮，风过处叮咚轻响，倒添了几分清寂。