苏氏则是挑了挑眉，眼底闪过一丝精明的了然，随即又化为几分同情。她心中明镜似的：明兰这步棋走得巧妙，让蓉姐儿出面，既显得低调不刻意，又能将顾家从“刻意安排联姻”的嫌疑中摘出来。邀请各家闺秀，尤其是像婉儿、曦曦这样与盛家、梁家沾亲带故，又看似无关紧要的姑娘，既能充实场面，让诗会不至于冷清，又不至于太过扎眼，引人非议。若能请动璎珞郡主，便是一次成功的试探与示好；若请不动，也不过是蓉姐儿“人微言轻”，无损顾家颜面，算盘打得实在精。
梁夫人依旧捻着腕上的佛珠，神色平静，不置可否，只是目光落在蓉姐儿愁苦的脸上，缓缓问道：“郡主身份贵重，性情刚烈，前日赏梅宴上的情形，你也亲眼见识了。她连宁远侯府和满园子夫人的面子都敢驳，你觉着，凭你一己之力，能请得来？”
蓉姐儿咬了咬早已失了血色的嘴唇，脸上的愁苦更甚，眼眶又开始泛红：“我……我也不知道。母亲交代了，我总不能不去试试。可是……可是郡主那样的人，身份尊贵，性情又那般直接，我……我一个无甚名头的侯府庶女，如今又已经出嫁，哪有那么大的脸面去给她下帖子？就算我硬着头皮去了，递了帖子，郡主肯不肯接，接了之后肯不肯来，都是未知之数。”
她越说越觉得艰难，声音里又带上了抑制不住的哭腔，带着几分绝望的无助：“母亲还特意吩咐，不必以顾家或侯府的名义去请，只以我私人的交情去邀约。可我……我哪里有什么私交？不过是往日里跟着各位姐姐妹妹们参加过几次宴集，勉强算得上点头之交。如今只能硬着头皮，挨家挨户去那些相熟或略有些往来的人家拜访、恳请，希望各家的小姐们能看在往日的情分上赏脸，先应了我的诗会。今日……今日上门来，也是想恳求老夫人、二婶婶、三婶婶，若是……若是府上的婉儿妹妹和曦曦妹妹得空，不知……不知能否赏光，去我那寒舍坐坐，添些人气？人多了，热闹些，或许……或许郡主听闻诗会办得兴盛，也能多几分兴致，愿意赏脸前来？”
她说完，几乎是带着哀求的眼神望着梁夫人，又飞快地扫过婉儿和曦曦，那眼神卑微又急切，像是抓住了最后一根救命稻草。婉儿被她看得有些不好意思，悄悄往墨兰身边靠了靠；曦曦年纪小，似懂非懂，只觉得蓉姐儿姐姐哭得可怜，便拉了拉墨兰的衣袖，小声道：“母亲，我想去陪蓉姐姐……”
暖阁内再次陷入寂静，只有炭火爆开的细微声响。梁夫人低头沉吟，手指无意识地摩挲着佛珠，显然在权衡其中的利弊。苏氏则是飞快地在心中盘算：让自家姑娘去参加顾侯府庶长女办的诗会，本是无伤大雅的事，甚至能算作一种维系关系的姿态，给足蓉姐儿和明兰面子。可这事一旦牵扯到那位棘手的璎珞郡主，性质就不一样了。去了，难免会被卷入顾家与卫王府联姻的漩涡边沿，万一有什么变故，自家姑娘岂不成了无辜的牺牲品？不去，又显得不近人情，直接驳了蓉姐儿的面子，间接也扫了明兰的兴，日后两家相处难免生隙。
墨兰心中早已警铃大作，一片清明。明兰这步棋，看似随意，实则用心颇深，步步为营。让蓉姐儿出面，既避开了“顾家刻意拉拢郡主”的嫌疑，又能借着诗会打探郡主的态度，甚至为后续的联姻铺路。而邀请婉儿和曦曦，不过是想让她们充当“陪衬”，充实场面，让这场精心安排的“偶遇”显得更自然罢了。可她的女儿们，绝不能被当作这盘权谋棋局上的棋子，更不能被卷入这未知的是非漩涡之中。
未等梁夫人和苏氏开口，墨兰便已温和却坚定地接过了话头。她先轻轻拍了拍曦曦的手，示意她稍安勿躁，随即看向蓉姐儿，目光中带着恰到好处的同情与无奈，声音柔缓却字字清晰：“蓉姐儿，你这差事，确实难为你了。”她先定下基调，对蓉姐儿的难处表示理解，让场面不至于太过尴尬，随即话锋一转，语气中多了几分歉疚，“只是不巧，婉儿前日跟着曦曦去桑园赏景，回来时吹了些寒风，这两日便有些咳嗽，夜里也睡不安稳。”
话音刚落，身旁的婉儿便顺着话头，轻轻咳嗽了一声——“咳……咳咳……”那咳嗽声不重，却带着几分病中的虚弱，她抬手用绢帕掩了掩唇，眉头微蹙，眼底掠过一丝恰到好处的倦意，倒真像是风寒未愈的模样。
墨兰顺势伸手揽过婉儿的肩，指尖轻轻抚了抚她的后背，语气愈发真切：“你瞧，这咳嗽还没好利索呢。请了大夫来看，说是受了风寒，嘱咐需好生静养，不宜出门会客，免得过了病气给旁人，反为不美。”她顿了顿，目光转向一旁跃跃欲试的曦曦，语气柔和却带着不容置喙的笃定，“曦曦年纪还小，性子又最是活泼好动，坐不住片刻。诗会之上，皆是闺秀，需端庄自持，她去了，只怕不但帮不上忙，反而会耐不住性子四处乱跑，冲撞了各位姐姐，或是惊扰了郡主，那可就不好了。况且，她们姐妹二人也未曾与璎珞郡主有过半点往来，就算去了，也未必能与郡主说上几句话，怕是……也难起到什么作用，反倒辜负了你的期望。”
婉儿靠在母亲肩头，又轻轻咳了两声，声音细弱地补充道：“蓉姐姐，实在对不住……我也想去给你捧场，可大夫说，若是再吹风受累，这咳嗽怕是要拖更久。只能……只能祝你诗会顺遂，各位姐姐玩得尽兴了。”她说着，眼底满是歉意，倒让这推脱之词显得愈发情真意切。
蓉姐儿眼中刚升起的一点希冀之光，瞬间如被冷水浇灭，黯淡下去。她低下头，手指绞得更紧了，讷讷道：“是……是我考虑不周了。婉儿妹妹身子要紧，自然是静养为上。是我唐突了，不该这般冒昧恳求……”
梁夫人看了墨兰一眼，眼中闪过一丝赞许，并未对她的推脱表示异议，反而顺着她的话，对蓉姐儿温言道：“你四婶婶说得是。孩子们的身子骨最要紧，万万不能大意。况且，那璎珞郡主的事，你也别太焦心。缘分之事，强求不来。你只需尽了自己的心意，将你能请的、愿意来的姐妹们都请到，把诗会办得热闹些、妥帖些，便算是圆满完成了你母亲的交代。至于郡主来不来，那是她的事，也是顾家与卫王府之间的事，自有长辈们斟酌考量。你一个出了嫁的姑娘，不必将太多压力揽在自己身上，反而累坏了自己。”
这话既是安慰，也是隐晦的点拨，提醒蓉姐儿认清自己的位置，莫要过度介入长辈们的权谋算计，免得引火烧身。
苏氏也忙打圆场，脸上堆起温和的笑意：“正是呢！蓉姐儿，你也别太实心眼，把自己逼得太紧。这样吧，我娘家那边倒有几个适龄的侄女，平日里也爱琢磨些吟诗作画的事，性子也都温和。我回头跟她们说说，让她们届时去给你捧捧场，添些人气，如何？”
蓉姐儿知道，这已是梁家能给的最大程度的善意与帮助了。她连忙起身，对着梁夫人、苏氏和墨兰深深福了一福，声音带着几分感激，却难掩眉宇间的愁色：“多谢老夫人，多谢二婶婶，多谢四婶婶。能有二婶婶娘家的姐姐们来捧场，已是帮了我大忙了。蓉姐儿在此谢过各位长辈的体恤。”只是那紧锁的眉头，并未因这些许安慰而舒展——这场诗会，终究是一场吃力不讨好、且前途未卜的艰难差事。
又在暖阁里略坐了片刻，喝了半盏热茶，邵氏见蓉姐儿依旧心事重重，便起身告辞：“老夫人，二嫂子，三弟妹，今日叨扰许久，也该带着蓉姐儿回去了。多谢你们的宽慰，改日我再登门道谢。”
梁夫人与苏氏、墨兰起身相送，又叮嘱了几句“路上小心”“好生保重身子”的话，看着邵氏带着依旧愁眉不展的蓉姐儿走出暖阁，消失在漫天风雪之中。
送走她们，暖阁里只剩下梁家人。锦帘重新合上，隔绝了室外的寒意，却隔不断空气中弥漫的沉闷。
梁夫人望着重新合上的锦帘，半晌，轻轻叹了口气，语气中带着几分无奈与感慨：“明丫头……这是把蓉姐儿架在火上烤啊。那璎珞郡主，性情刚烈，心思难测，岂是这般好相与的？让蓉姐儿去出面邀请，无异于让她去碰钉子，甚至可能惹祸上身。”
苏氏撇了撇嘴，语气中带着几分愤愤不平：“可不是么！自己不便出面，就拿一个小姑娘当枪使。蓉姐儿那性子，温顺怯懦，哪里应付得来这些勾心斗角的事？到时候办得好，是明兰的功劳；办得不好，过错全落在蓉姐儿身上，真是冤得很！”
墨兰端起案上早已凉透的茶盏，却并未饮用，只是望着杯中沉淀的茶叶，神色平静却带着几分不容置疑的坚定。待苏氏话音落下，她才缓缓开口，声音清缓却字字恳切：“二嫂说得在理，蓉姐儿的委屈，我岂能不知？只是这事，并非我不愿帮，实在是我帮不了。”
她抬眼看向梁夫人与苏氏，目光澄澈，没有半分掩饰：“明兰的心机城府，你们也不是不清楚。她既这般安排，便是算准了蓉姐儿性子软、不敢推辞，也算准了旁人不好过多置喙。这诗会看似是闺阁雅事，实则步步都藏着她的算计，牵连着卫王府与顾家的牵扯，岂是轻易能插手的？我若是贸然让婉儿、曦曦掺和进去，今日看似是帮了蓉姐儿，明日说不定就会被明兰记在心上，往后指不定生出什么事端。”
她顿了顿，指尖微微收紧，语气愈发郑重：“明兰的心思太深，这潭水太浑，我实在无能为力，也不敢冒险。”
梁夫人闻言，缓缓点了点头，腕上的佛珠转动得愈发缓慢：“你说得对，自保方能周全。明兰的局，咱们不掺和，也是明智之举。”
苏氏也收敛了愤愤不平的神色，叹了口气道：“罢了罢了，你考虑得周全。换做是我，怕是也会这般选择。毕竟，自家的孩子，终究是放在心尖上的。”
梁夫人捻动佛珠的手指微微一顿，那紫檀木珠串碰撞的细碎声响，在暖阁的寂静里倏然停滞了一瞬，不过弹指间，便又若无其事地继续转动，只是那节奏，似比先前慢了半分。她抬眼，目光缓缓从墨兰沉静面容上掠过——那眉眼间藏着的担忧与警醒，尽数落进她眼底，而后又移向依偎在墨兰身侧的婉儿与曦曦。梁夫人眼底那些关于明兰的算计、蓉姐儿的可怜的复杂思量，渐渐淡去，取而代之的，是一层更家常、却也更深邃的考量，似藏着千般掂量，万般周全。
她并未接苏氏那愤愤不平的话茬，仿佛方才那番关于顾家是非的议论，不过是过眼云烟，反倒像是忽然想起了一桩无关紧要的家常琐事，语气温和得无半分波澜，对着墨兰缓缓道：“说起来，婉儿这次‘病’了，倒也是个现成的由头。小孩子家的身子骨娇嫩，吹了寒风染了恙，本就该好生养着。只是总闷在府里，对着四面院墙，脚下就那么一方天地，白日里听着丫鬟婆子的脚步，夜里守着一盏孤灯，怕也闷得慌，郁气积在心里，反倒不利于将养。”
墨兰闻言，微微一怔，抬眼看向梁夫人，眸底闪过一丝不易察觉的诧异。她指尖下意识地收紧，搭在膝头的手，指节轻轻抵着锦缎裙料，心中迅速揣摩着婆婆的意图。这话说得看似寻常体恤，可偏生在拒绝了蓉姐儿、避开明兰的算计之后提起，绝非偶然。是单纯体恤孩子？还是另有所指？无数念头在她脑中飞快盘旋，面上却依旧维持着温婉的沉静，只微微颔首，作倾听状。
梁夫人却已将目光转向婉儿和曦曦，脸上漾开慈和的笑容，那笑意漫过眼角的细纹，添了几分真切的暖意，声音也放得更柔和了些，似怕惊扰了孩子：“明日若是天公作美，风小些，雪也歇了，你们姐妹俩不如去庄子上住两日？那儿离京城远，少了府里的繁文缛节，清净得很，郊野的空气也鲜爽，草木虽枯，却有天地开阔的气意，正适合婉儿养病安神。曦曦这孩子素来爱跑跳，在府里总被拘着，去了庄子也能松快松快，追追野兔，看看溪冰，省得在府里拘束了性子。”
婉儿正垂眸盯着自己的指尖，闻言倏地抬起头，长长的睫毛轻颤，眼中闪过一丝明显的错愕，嘴唇微微张了张，话未出口，身子先下意识地往墨兰身边靠了靠，目光也直直望向母亲。去庄子上？府里的庄子有好几处，祖母说的，是哪一处？她心思本就比同龄孩子细腻，转念便想到了那处安置着外祖母林噙霜的庄子，心跳不由得漏了一拍，指尖也微微发紧。
梁夫人仿佛没看见她那细微的惊讶与紧张，依旧温言细语，将话头说得更周全：“去看看你们外祖母。她一个人在庄子上，虽说图个清净，不用掺和府里的是非，可到底身边没个亲人，白日里只有几个婆子丫鬟伺候，夜里孤灯只影，终究是冷清。你们去了，陪她说说话，解解闷，给她添些人气，也是你们做外孙女的孝心。再者，那庄子冬日景致虽不比府中精巧，没有雕梁画栋，没有名花异草，却另有一番野趣，院外有松枝覆雪，篱边有寒梅吐香，四下里开阔敞亮，纵是冬日，也有一股子鲜活气，待在那样的地方，心胸也能敞亮些，对婉儿的身子，再好不过。”
这番话，说得入情入理，挑不出半分错处。林噙霜是墨兰的生母，是婉儿与曦曦嫡亲的外祖母，晚辈借着养病的由头去探望，本就是天经地义的孝道，任谁看了，都只会赞一句梁家重情、墨兰教女有方。既合孝道，又顺养病的情理，更解了林噙霜的冷清，层层周全，竟让人寻不出半分推脱的理由。
婉儿张了张嘴，喉咙里像是堵着一团棉絮，一时间竟不知该如何回应。她从来没有见过外祖母。
她下意识地又看向母亲，眼中满是询问，还有一丝不易察觉的紧张，似在寻求母亲的定夺。
墨兰心中，亦是波澜微起，那平静的湖面下，早已翻涌着千般思量。梁夫人此举，看似是寻常的长辈关怀，内里却大有文章。前脚刚坚决拒绝了蓉姐儿，避开了明兰布下的、牵扯着卫王府与顾家的诗会漩涡，后脚便让女儿们去小娘的庄子，这其中的关联与深意，她不得不细细揣摩。
梁夫人看着婉儿乖巧的模样，满意地点点头，脸上的笑意又深了些，眼角的细纹也柔和了许多：“好孩子，就该这样。去了好生陪陪你们外祖母，陪她说说话，解解闷，也记得听庄头嬷嬷和随行丫鬟的话，不许乱跑淘气，不许沾了寒雪，仔细再添了病。周妈妈，”她转头看向立在一旁的采荷，语气带着当家主母的笃定，“你今日便安排下去，明日多派两个妥当的婆子和手脚麻利的丫鬟跟着，车马要选那最稳当的，车里的暖炉、厚褥子，还有孩子们用的点心、汤药，但凡能用得上的保暖物事、零碎东西，都备齐全了，半点都不能马虎。”
“是，老夫人，奴婢省得。”采荷连忙躬身应下，语气恭敬，转身便要去安排。
苏氏在一旁看着，心里也转过了弯，瞬间便明白了梁夫人的深意，脸上漾开爽朗的笑容，凑趣道：“还是母亲想得周到，面面俱到的。孩子们这一去，既能养病，又能散心，还能尽孝心，真是再好不过。婉儿去了那清净地方，好生将养几日，回来定然大好了，到时候咱们再一起赏梅联诗。”她这话，既附和了梁夫人，又给暖阁的气氛添了几分轻松，恰到好处地圆了场。
暖阁内的气氛，因这个话题的转换，似乎真的从方才那种隐含着算计、无奈与沉闷的低气压中挣脱出来，重新变得家常而温和，炭盆里的炭火噼啪作响，映得满室暖融融的，仿佛方才那场关于顾家、关于明兰与蓉姐儿的纷扰，从未发生过。
第二日，天色终于放晴。连日来沉甸甸压在京城上空的阴云尽数散去，露出冬日里难得一见的澄澈晴空，一轮明晃晃的太阳悬在天际，却无半分暖意，只将清寒的光洒在覆雪的大地，让天地间更显洁白透亮。街巷与屋檐都裹着一层厚厚的银白，踩上去松软无声，唯有马车碾过时，车轮压碎积雪，发出咯吱咯吱的脆响，在寂静的清晨里格外清晰。墨兰一身月白暗纹锦袄，外罩石青貂皮斗篷，牵着同样穿戴得厚实暖和的婉儿与蕊姐儿，林苏一早上被梁夫人带回吴家了。身后跟着周妈妈挑选的四个稳妥仆妇、两个伶俐丫鬟，一行人马向着城郊那处安置林噙霜的庄子缓缓行去。
庄子早已得了昨日递去的消息，马车还未到庄门，远远便望见几个穿着青布棉袄的仆役在门口翘首张望。待到马车稳稳停在庄前，车门帘被丫鬟轻轻掀开，墨兰正欲扶着女儿们下车，便见二门处，林噙霜已由贴身丫鬟扶着，立在廊下等候。她穿着一身簇新的深青色缠枝菊纹棉袄，针脚细密，料子厚实，外头罩着墨兰前些日子特意让人送来的石青色灰鼠皮坎肩，毛领蓬松柔软，衬得她面色愈发白皙。头发梳得一丝不苟，挽成一个圆润的圆髻，只簪着一支素银点翠的簪子，没有过多装饰，却透着几分精心打理的体面。脸上带着期盼已久的笑意，眉眼间是经年岁月沉淀后的温和，只是那眼底深处，在看到马车帘子掀开、墨兰牵着女儿们出现的刹那，飞快地掠过一丝难以言喻的复杂亮光，似欣喜，似感慨，又似藏着几分不易察觉的怅然。
“外祖母！”蕊姐儿年纪最小，性子也最是活泼好动，不等丫鬟上前搀扶，便挣脱墨兰的手，像只轻快的小雀儿般跳下车，踩着积雪扑向林噙霜。冬日的寒气冻得她小脸通红，眼睛却亮得像两颗熟透的樱桃，满是雀跃。