暖阁内，再次陷入死寂，连呼吸声都似被冻住。
韩家主母的脸“唰”地褪尽所有血色，惨白如纸，嘴唇控制不住地哆嗦着，张了张嘴，想说些什么，却碍于卫太妃的威严，不敢贸然置喙，只能将满目的惶恐与求助，尽数投向明兰——这暖阁之中，唯有她是宁远侯府的主母，是顾家如今最体面的代表，也是唯一能与卫太妃说上话、或许能挽回局面的人。
明兰的呼吸，几不可察地滞了一瞬。她端坐的身姿依旧挺直，脊背如松，未有半分歪斜，可搁在膝上的手，指尖却已微微收紧，指腹陷进柔软的锦缎衣料里，留下浅浅的印痕。她万万没想到，璎珞郡主竟有这般不管不顾的任性，更没料到，卫太妃会如此明确地站在孙女这边，甚至不惜拿出贴身信物，将这场小辈的意气之争，直接抬升到了宫廷贵眷对臣子家事的直接干预层面。
她的脑海中电光火石般权衡着利弊：断然拒绝卫太妃的“邀请”？那是大不敬，且毫无道理——太妃只是惜才念旧，请来叙话，何错之有？强行辩解顾廷灿“病重不起，无法见人”？可方才韩瑾瑜才亲口证实，廷灿早年曾悉心教导她诗文，这般“才女”，怎会病到连见一位太妃的力气都无？这谎撒得太过拙劣，一戳就破，反倒显得顾家刻意隐瞒，心中有鬼，更是对太妃的公然不敬。
退无可退，拦无可拦。
不过一呼一吸的功夫，明兰已有了决断。她缓缓抬眼，脸上漾开恰到好处的笑容，那笑容里，混着对太妃的感激，又带着些许对廷灿的关切，恭谨地朝着卫太妃微微欠身：“太妃娘娘如此抬爱，念及廷灿，实在是她的福气，也是我们顾家的荣幸。”先定下调子，认下这份“恩典”，断了反驳的余地，随即话锋微转，语气里添上几分真切的关切，“只是……廷灿她这些年身子骨确实弱了些，常年在府中静养，少见外人，恐久不理事，言行之间有所疏漏，怠慢了太妃娘娘。且今日天寒地冻，夜风又烈，臣妇是担心……她这般身子，经不得折腾。”
她试图以“身子孱弱”为借口，留一丝转圜的余地，既不违逆太妃，又能稍稍试探。
“无妨。”卫太妃笑呵呵地截断了她的话，语气温和如春风，却带着不容置喙的坚定，“本宫这暖阁里烧着最好的银丝炭，暖和得很，让她来坐坐，说说话，累了旁边就有静室可以歇息，一应铺盖茶水都是现成的。本宫年纪大了，就喜欢看看鲜亮的孩子，听听新鲜的话儿。顾侯爷为国操劳，戍守边疆，辛苦得很，他的亲妹妹，本宫多照看些，也是应当的。”
一句话，堵死了明兰所有的退路。她抬出了顾廷烨，将自己的“看顾”，归为对功臣家属的体恤，合情合理，名正言顺——太妃体恤功臣之妹，谁能说一个不字？便是顾廷烨本人在此，也唯有躬身道谢的份。
明兰藏在广袖中的手，彻底握紧，指甲深深掐进掌心，借着那丝尖锐的痛感，压下心底翻涌的波澜。她知道，顾廷灿今日，是非来不可了。再做无谓的阻拦，只会显得顾家心虚，反倒落人口实。她迅速敛去眼底所有的情绪，重新挂上那副无懈可击的温婉笑容，垂首躬身，声音恭谨：“太妃娘娘慈爱，是廷灿的造化。臣妇便代廷灿，先谢过娘娘恩典。”
说罢，她缓缓转头，看向早已面无人色、身子微微发颤的韩家主母，语气平淡无波，却带着一丝不容置疑的吩咐：“既如此，便劳烦韩夫人派人回府说一声，让廷灿好生梳洗准备，莫要失了礼数，也莫要让太妃娘娘久等。”
韩家主母如同得了赦令一般，连连点头，颤声应道：“是是是，臣妇这就去，这就去！”她几乎是手脚并用地唤来自己的贴身嬷嬷，拉到一旁，压低声音急促地吩咐着，语带惶急，那嬷嬷也脸色凝重，领了命便匆匆转身，快步出了暖阁——想来是赶紧回韩家报信，同时也要绞尽脑汁，琢磨着如何让那位早已被遗忘在韩家后院、幽居多年、甚至可能状态堪忧的顾氏，能“得体”地出现在卫太妃与满室贵眷面前。
暖阁内的气氛，变得极其诡异。方才那些或明或暗的机锋、感怀、争执，那些关于才学、礼法、大局的辩论，此刻都被这突如其来的变故冲得烟消云散。所有人的心思，都不由自主地飘向了那座韩府的深宅，飘向了那位即将到来的、传说中的“京城第一才女”顾廷灿身上。
她会是什么模样？是真的病弱不堪，形容枯槁？还是如璎珞郡主所猜测的那般，被多年的幽禁磨去了所有风华，变得沉默木讷？亦或是，依旧带着当年那份“与世独立”的风骨，只是被岁月蒙上了一层灰？她来了，会说些什么？会认下那些流传的残诗吗？又会引发怎样的波澜，将顾家、韩家，甚至卫王府，都卷入更深的漩涡？
种种猜测，在每个人心底翻涌，让原本就凝重的空气，更添了几分焦灼与期待。
璎珞郡主做完这一切，似是也耗尽了方才那股不管不顾的冲动与勇气，重新安静下来，紧紧挨着祖母坐下，脊背却依旧挺得笔直，嘴唇抿得发白，毫无血色，可那双眼睛，却亮得惊人，像燃着一簇不肯熄灭的火苗，里面混合着忐忑、期待，还有一丝破釜沉舟的决绝。她在等，等那个素未谋面的姑娘，等一个答案，等一个能打破这层无形壁垒的可能。
卫太妃拍了拍孙女冰凉的手背，掌心的温度透过衣料传过去，带着无声的安抚。她不再多言，只抬眼吩咐身旁的宫人：“重新换上热茶，添上些炭火，再摆些精致的茶点来。”语气平淡，仿佛真的只是在等待一位晚到的客人，准备一场寻常的、聊聊诗文的雅集，全然不顾及身后满室的暗流涌动。
宫人躬身应下，轻手轻脚地忙碌起来，添炭的声响、斟茶的轻响，在死寂的暖阁里，显得格外清晰，却更衬得人心不安。
墨兰垂着眸，端起案几上早已微凉的茶盏，轻轻抿了一口，温热的茶水滑过喉咙，却压不住心底的波澜。她的眼底深处，闪过一丝精光与深思——卫太妃这一步，走得实在太高明，既护了孙女，又直指核心，今日这场戏，怕是要比预想的更精彩。而顾廷灿的出现，究竟会是顾家的劫，还是缘？
明兰重新坐正，面色沉静如水，眉眼间依旧是那副端庄持重的模样，仿佛对一切都胸有成竹。可唯有最熟悉她的人，或许才能从她那过于平稳的呼吸，还有眼底最深处那一丝难以察觉的幽暗，窥见其中山雨欲来的凝重。她知道，今日之事，早已超出了一场雅集的范畴，也不可能善了。顾廷灿的出现，从来都不是一枚简单的石子，投入这潭死水般的深宅纠葛里，涟漪之下，恐怕藏着足以掀翻一切的暗流。
顾家的体面，韩家的窘迫，卫王府的立场，还有那被压抑了多年的、属于顾廷灿的委屈与不甘……所有的一切，都将随着那位女子的到来，彻底摊开在众人面前。
满室女眷，各怀心思，却又心照不宣地将目光，投向了暖阁那扇通往庭院的朱红木门。门帘轻垂，绣着繁复的缠枝莲纹，隔着门，能听到庭院里夜风拂过灯笼的轻响，还有远处隐约的宫乐声。
她们都在等。
等那位被困于高墙、被遗忘于深宅、被礼法与大局裹挟了半生的“才女”，踏着这冬日的寒风，拨开重重帷幕，一步步，走向这满是算计与窥探的暖阁，走向这场早已注定的风雨。
约莫一个时辰后，暖阁外传来一阵轻微的脚步声，打破了内里近乎凝滞的等待。门帘被宫人掀起，一股寒意裹挟着淡淡药香和一丝陈旧的、仿佛许久未见阳光的织物气息，悄然涌入。
所有人的目光齐刷刷地投向门口。
一道纤细得过分的身影，缓缓步入暖阁。
她穿着一身半旧不新的浅青色织锦袄裙，料子看得出曾经是上好的，但颜色已然有些发暗，袖口和裙摆处甚至有不易察觉的、细密的磨损痕迹。外头罩着一件略显宽大的灰鼠皮斗篷，斗篷的毛色有些参差，领口处嵌着一小块黯淡的玉扣。她的头发梳得极其规整，一丝不乱地在脑后挽了一个简单的髻，插着一支式样古朴的银簪，再无其他饰物。脸上薄施脂粉，却依旧掩不住过于苍白的肤色，以及眼底那抹浓重的、仿佛沁入骨髓的疲惫与青黑。
然而，这一切的黯淡与陈旧，却都败给了她身上那股子与生俱来的、仿佛被岁月磨难也无法彻底磨灭的冷傲气韵。她的背脊挺得笔直，脖颈修长，下颌微微抬起，即便面色苍白，即便衣着朴素，即便行走间带着一种久病之人的虚浮迟缓，她的姿态却依旧像一只骄傲的、即便折翼也要维持最后体面的鹤。
她的容貌无疑是极美的，即便憔悴消瘦，依旧能看出昔年“京城第一才女”的风华——眉如远山含黛，眼似秋水凝寒，鼻梁秀挺，唇形优美，只是那唇色淡得近乎透明，抿成一条倔强而脆弱的直线。最令人心惊的是她的眼睛，那双曾经或许灵动璀璨、盛满才情与诗意的眸子，此刻却如同一口幽深的古井，平静无波，却又仿佛蕴藏着无数被冰封的情绪，深不见底，令人望之生寒。
她一步一步走得极慢，仿佛每一步都需要耗费极大的力气，又仿佛是在适应这久违的、聚满陌生目光的场合。她的目光缓缓扫过满室衣香鬓影、珠光宝气的贵妇人们，眼中没有丝毫波动，既无好奇，亦无怯懦，只有一片漠然的平静，仿佛看的不是活生生的人，而是一幅与她无关的、静止的画卷。
最终，她的目光落在了端坐上首、雍容含笑的卫太妃身上。她停下了脚步，静静地站在那里，既未立刻行礼，也未开口说话，只是那样静静地看着，仿佛在辨认，又仿佛只是出神。
暖阁内鸦雀无声，连呼吸声都轻不可闻。所有人都屏息凝神地看着她，看着她那异常的状态，心中猜测纷纭——这是病弱？是心如死灰？还是长期幽禁后的麻木与迟缓？
韩家主母早已紧张得额头冒汗，几次欲言又止，却又不敢在太妃面前造次。明兰的眉头几不可察地蹙了一下，放在膝上的手微微一动，似乎想示意什么，但终究没有动作。
璎珞郡主则紧紧盯着顾廷灿，眼中充满了复杂的情绪——震惊于她的憔悴，心痛于她的黯淡，却又被她那份即便落魄也未曾折损的傲骨所触动，更因这份“傲骨”之下可能隐藏的无数委屈而愈发义愤填膺。
终于，在仿佛漫长无比的几个呼吸之后，顾廷灿的嘴唇，极其缓慢地、几近僵硬地，动了动。她的喉咙里发出了一点细微的、带着久未开口的沙哑与生涩的气音，像是生锈的琴弦被勉强拨动。
她似乎尝试着想说什么，嘴唇张张合合了好几次，却没能顺利发出成句的声音。那场景，莫名地让人心头发紧。
终于，又过了片刻，一个极其轻微、却清晰可闻的，带着明显滞涩与气弱的声音，从她口中逸出，一字一顿，仿佛每个字都重若千钧：
“臣妇……顾氏……给……太妃娘娘……请安。”
说罢，她缓缓地、动作略显僵硬地，依照标准礼仪，敛衽，屈膝，深深一福。姿态标准得无可挑剔，却又透着一股难以言喻的迟滞与疏离，仿佛这行礼的不是一个有血有肉的人，而是一尊被无形丝线操控的、精美却失魂的木偶。
她没有自称“韩顾氏”，而是自称“顾氏”。这个细微的差别，落在有心人耳中，不啻于一声惊雷。
卫太妃脸上的笑容微微敛了敛，眼中闪过一丝不易察觉的怜悯与叹息。她抬了抬手，语气比方才更加温和慈祥：“快起来吧，好孩子。不必多礼。来，到本宫身边来坐。”她指了指自己身侧特意空出的一个铺着厚厚锦垫的座位。
顾廷灿依言缓缓直起身，依旧是那副不疾不徐、仿佛每一步都踩在云端的样子，慢慢走到卫太妃指定的座位旁，却没有立刻坐下，而是再次微微屈膝：“谢……太妃娘娘。”然后才侧身坐下，背脊依旧挺直，双手规矩地交叠在膝上，眼帘微垂，目光落在自己苍白瘦削、骨节分明的手指上，不再看任何人。