从盛家那场表面和乐融融、实则暗流汹涌的家宴归来，墨兰一路都维持着端庄得体的体面。鬓边那支华贵的点翠大簪，在暮色中流转着幽亮的光泽，衬得她眉眼间添了几分盛气；席间应对滴水不漏，既没落下半分礼数，又隐隐压了因顾家婚事而刻意低调的明兰一头，旁人看来，她依旧是那个风光无限的墨兰。可只有墨兰自己知道，心头那股绷了半日的弦，从未真正松懈，疲惫与沉闷像细密的蛛网，缠绕得她呼吸都觉得滞涩。
回到永昌侯府自己的清雅小院内，贴身丫鬟秋江连忙上前伺候。褪去那身绣着缠枝莲纹的沉重大红织金锦裙，卸下满头珠翠，换上一身家常的藕荷色软缎袄裙，领口袖口滚着细细的银线，轻便又妥帖，墨兰才觉得浑身的骨头都松快了些，能稍稍喘口气。
屋内暖意融融，地龙烧得正旺，将早春傍晚的料峭寒气尽数驱散，空气中弥漫着淡淡的熏香，混合着案上水仙的清雅气息，让人心情舒缓。林苏正趴在临窗的暖炕上，面前摊着几本新淘来的杂书，还有一张她用粗糙麻纸绘制的、标注着许多奇怪符号的“商路图”。见母亲回来，她立刻丢开手中那支炭笔——她自小就不喜欢用柔软的毛笔，总觉得不如炭笔顺手，能随心所欲地勾勒线条、标注要点。
“母亲回来啦！”林苏仰着小脸，抬眼一笑：“可算回来了，盛家那趟‘鸿门宴’没让你受气吧？我看你出门时那身行头，就知道你是故意压明兰姨母一头的，怎么样，效果达标了？”
墨兰伸出手，轻轻揉了揉女儿柔软的发丝，指尖触到那温热的发顶，心头的寒凉似乎也被暖化了几分。她在炕沿坐下，采荷适时递上一杯温热的雨前龙井，茶汤清澈，茶香袅袅。墨兰抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，熨帖了干涩的喉咙，也让紧绷的神经稍稍舒缓，才微微舒了口气，柔声道：“还能怎么样，无非是虚与委蛇的场面话，没吃亏，但也累得慌。”
她不愿多谈宴上那些唇枪舌剑的机锋，也不想提及明兰那苍白隐忍的模样，更不想回想盛紘与盛老太太那复杂难言的神色，那些都太沉重，太耗费心神。她转而将话题投向女儿，语气带上了几分轻快：“你这又是在琢磨南下的路子？看你这阵仗，是有新发现了？”
提到这个，林苏立刻来了精神，顺势往墨兰身边挪了挪，指着那幅简陋却脉络清晰的“商路图”，语速轻快却条理分明：“可不是嘛！我跟周姨娘、李姨娘她们聊了一下，发现好几处能优化的地方，跟你说道说道。”
她指尖点在图上标注的运河段：“周姨娘娘家是走镖的，她说济宁到徐州那段运河，春天准淤塞，到时候船堵在半道上，既耽误时间又闹心。咱们不如提前改走陆路，虽然多花一两天，但稳当，还能顺路收些沿途的特产——济宁的酱菜、徐州的云片糕，都是有名头的，带到江南准能卖个好价钱，相当于路上就先赚一笔，何乐而不为？”
林苏喝了口茶，继续说道：“还有李姨娘，她有个表亲以前在江宁织造府做过事，消息灵通得很。她说江南如今正时兴一种叫‘软烟罗’的料子，那料子轻薄透气，颜色又雅致，最适合春夏做衣裳，不管是贵女还是富户家的娘子，都抢着要。咱们若是能提前托人拿到样品，或是打通进货的门路，等咱们到了扬州站稳脚跟，立马就能开张卖这种料子，抢占先机，肯定能大赚一笔！”
“还有管库房的赵大娘，”林苏顿了顿，又补充道，“她可细心了，提醒我说南边潮气重，咱们带去的那些皮毛、还有准备卖的好些药材，要是不妥善保管，很容易受潮发霉、生虫子，到时候可就亏大了。她还给了我几个土方子，说是用石灰、艾草和晒干的橘子皮混合起来，用纸包好放在箱子里，防潮防虫的效果比铺子里卖的防潮剂还好，还不用花多少银子！”
看着女儿眼中闪烁的笃定光芒，听着她条理清晰、充满干劲的分析，墨兰连日来积压的烦闷与疲惫，竟真的被驱散了不少。她眼中流露出真切的欣慰，指尖轻轻点了点林苏的额头，笑道：“你这脑子是真灵光，倒是把她们的长处都用活了。说起来，你父亲……别的不论，这看女子的眼光，倒确有几分独到。”
这话里带着一丝淡淡的、复杂的调侃。梁晗生性风流，后院妾室不少，出身或许都不算顶尖，却各有各的伶俐与长处，并非那些只会吟风弄月、空有美貌的草包。以前，墨兰总因这些妾室而心烦意乱，觉得她们分薄了丈夫的宠爱，搅得后院不宁。可如今想来，倒是阴差阳错，这些各有专长的妾室，竟成了她们母女南下扬州、另立门户可倚靠的一份助力。
林苏深以为然地颔首：“可不是嘛！他喜欢‘才女’，但这几位才算真·才女——会记账、懂行情、善打理，都是能落地的本事，比那些只会吟风弄月、搞情绪内耗的强多了。咱们带着她们南下，相当于自带了一个智囊团，省了多少事。”
墨兰被女儿这充满“实用主义”的“才女”定义逗得莞尔，唇边漾开一抹久违的、真心的笑意，心中那点因梁晗风流而起的郁气，也消散了不少。她伸出胳膊，揽过林苏，让她靠在自己怀里，手指无意识地梳理着女儿柔软顺滑的发丝，目光渐渐飘远，落在窗外渐渐暗下来的天色上，语气带着一种回忆的悠远与淡淡的怅惘：“是啊……你父亲喜欢才女。母亲我当年，也是因着几分诗名，才……”
她的话说到一半，便顿住了，没有继续说下去。那段待字闺中时，为了攀附高门，苦心经营才名，日夜吟诵诗词，刻意装作柔弱才情的模样，汲汲营营、满心忐忑的日子，如今想来，竟恍如隔世，甚至有些可笑。那时以为抓住了“才名”，就能抓住幸福，就能摆脱庶女的命运，可到头来，才发现不过是一场镜花水月。
林苏见她神色落寞，便没有追问，只是轻轻拍了拍她的肩膀，像闺蜜间安慰彼此那样，无声传递着暖意。
沉默在屋内蔓延了片刻，只有炭盆里偶尔传来细微的“哔剥”声，衬得这寂静愈发温柔。墨兰忽然低下头，看着怀中女儿稚嫩却已显露出清秀轮廓的小脸，眼神温柔，却又隐含着一丝不易察觉的忧虑，轻声问道：“曦曦，你以后……想嫁个什么样的人呢？”
这个问题来得不算突兀，林苏闻言，没有丝毫迟疑，语气坦然：“我没想过非要嫁人不可。真要找，也得是能并肩走的人——尊重我的想法，支持我做的事，不会把我困在后宅里，更不会把我当成装点门面的摆设。咱们俩现在琢磨的日子，才是我真正想要的。”
墨兰听了，心中既有欣慰，又有几分感慨。她叹了口气，目光愈发幽远，像是在回忆，又像是在与林苏共勉：“你能这么想，真好。我像你这么大的时候，眼界太窄了，以为最好的归宿，就是嫁个家世显赫、温文尔雅的人。”
她顿了顿，声音更轻，带着一丝几乎难以察觉的苦涩与自嘲：“那时候，盛家的日子虽不算顶好，但也是书香门第。母亲见过的男子不多，觉得……齐国公府的小公爷齐衡，是我见过最好的男孩儿。家世显赫，是国公府的嫡子；人品清贵，待人温文尔雅；才学也好，年纪轻轻就中了科举，是京中无数贵女钦慕的对象……”
那是深闺少女所能想象到的、最完美无瑕的婚配对象，是悬挂在她灰暗庶女生涯前方，最璀璨也最遥不可及的一颗星辰。那时的她，为了能靠近这颗星辰，费尽了心思，做了许多如今想来幼稚又可笑的事情，最终却只落得一场空。
林苏静静地听着，没有插话。她知道母亲说的是谁，温润如玉，却终究与母亲无缘，让许多人心生惋惜的齐衡。她能感受到母亲话语中那深深的遗憾，那是属于少女时代的、纯粹却又虚幻的向往。
“可是后来啊……”墨兰轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡的、看透世情的弧度，那弧度里有释然，也有无奈，“后来才发现，我见过的男孩儿，太少了。少到……我根本不知道，什么样子才算是真正的‘好’，什么样的人，才真正值得托付终身。”
她的目光从遥远的回忆中收回，落回林苏清澈明亮的脸上，带着一种历经沧桑后的通透与深深的怜爱：“家世、才学、相貌、风度……这些都是最容易看见的东西，也最容易让人迷惑，让人误以为拥有了这些，就拥有了幸福。可藏在这些光鲜外表、爱护你，是否能在你危难时挺身而出，与你共担风雨，而不是将你当作点缀门庭、传宗接代的器物，当作他人生的附属品……这些，却需要时间，需要经历，需要……运气，才能看得清，摸得透。”
林苏静静地听着，她知道母亲说的是齐衡，那个让年少的墨兰仰望过、追逐过，最终却错过的人。她轻声回应：“是啊，外在的条件再好，也抵不过一颗真心。而且，女人的日子，不一定非要靠男人才能过好。咱们自己有本事，能赚钱，能做主，过得舒心自在，比什么都强。”
墨兰反握住女儿的手，指尖传来温热的触感，让她心中安定了不少。她看着林苏清澈而坚定的眼睛，认真地说道：“所以，我不催你，也不逼你。你尽管去见更广阔的世界，遇到更多的人。不用在意别人怎么看，也不用勉强自己迎合谁。找到合适的，就好好过；找不到，咱们娘俩也能把日子过得风生水起。”
她的声音温柔而坚定，带着一种前所未有的勇气：“不必去追求别人眼中的‘最好’，不必被世俗的眼光所束缚，只要找到那个对你来说，‘最合适’，也最能让你安心做自己、不必刻意讨好、不必小心翼翼的人。”
“哪怕……”墨兰顿了顿，目光中闪过一丝犹豫，但很快便被坚定取代，声音低不可闻，却字字清晰，带着一种挣脱枷锁后的坦然，“哪怕将来你不想嫁人，只要你能过得开心、自在、安稳，能凭自己的本事立足于世，不必看人脸色，不必受委屈，母亲也觉得……很好。”
这番话，出自一个深受封建礼教熏陶、一生都在婚姻与家族的漩涡中挣扎求存的古代贵妇之口，可谓石破天惊。在这个“女子无才便是德”、“嫁人是女子唯一归宿”的时代，墨兰能说出这样的话，需要多大的勇气，又藏着多少对命运的反抗与对自由的向往。但她说得极其自然，仿佛这念头早已在她心中酝酿了许久，直到此刻，对着这个聪慧早熟、让她看到了不同人生可能的女儿，才终于坦然说出。
林苏震撼地看着母亲，眼眶微微发热。穿越以来，她一直将墨兰当作需要照顾的“古代母亲”，努力用自己的现代知识为她谋划未来，却从未想过，这位看似被时代束缚的古代女子，内心深处竟藏着如此通透的认知，如此深沉无私的爱，以及那份超越时代的、对女儿幸福的独特定义。
暮色渐浓，屋内烛火通明，炭盆燃得正旺，暖意裹着枣泥香漫了满室，静谧又温馨。忽听得外间廊下传来细碎轻快的脚步声，伴着女子们压低却难掩雀跃的窃窃私语，脆生生撞入耳膜。
“秋江姐姐快看！我淘的这对珍珠耳坠，水头多足，才花了半两银子，捡大漏了！”
“李姨娘你那支嵌红宝的蜻蜓簪更俏，明儿配你那身海棠红袄裙，定是拔尖儿的好看！”
“周姨娘这对羊脂玉镯才叫绝，温润得很，戴在手上衬肤色，比铺子里贵的还耐看！”
墨兰与林苏相视一笑，眼底漾着了然的暖意。自打敲定南下之计，墨兰便有意松了规矩，让府里这些妾室多经手外务，或是核对账目，或是出门采买物资，一来是真真切切倚重她们的本事，二来也是想让她们跳出后宅争宠的窠臼，寻些实在的营生。如今瞧着，这般安排果然奏效，姨娘们个个精神头十足，脸上的笑意是发自内心的鲜活，彼此间没了往日的针锋相对，反倒多了份同舟共济的热络。
“都进来吧，外头风凉，仔细吹着。”墨兰扬声唤道，语气里是主母的温和，更藏着几分松弛。
门帘一挑，秋江领着众人鱼贯而入，周姨娘、李姨娘、赵大娘，还有两位年轻些的姨娘，个个脸上泛着外出归来的红晕，眼里亮闪闪的，手里不是捧着锦盒，就是攥着帕子裹的小物件，带进一股室外的清冽寒气，混着淡淡的脂粉香，瞬间让屋子更添几分烟火气。