墨兰目光扫过她们手中那些私藏的心头好——显然是用给的采买经费，顺带为自己添置的好物，她半点不戳破，只温声道：“忙活一天辛苦了，快围着炭盆坐，秋江，把刚蒸好的枣泥山药糕端来，再沏壶热茶。”
姨娘们也不扭捏，谢了座便挨着矮凳坐下，手里的小玩意摆了一炕沿。周姨娘摩挲着玉镯，在灯下左看右看；李姨娘对着铜镜比划蜻蜓簪，问旁人插在鬓角哪边更俏；赵大娘则掏出一包晒干的香草籽，递到林苏面前：“姑娘瞧瞧，这是老铺子里买的防虫香草，比寻常艾草管用，往后咱们收的布料药材，放些这个就不怕蛀了。”
她们叽叽喳喳说着外头的新鲜事，哪家布庄新到了苏缎，哪条巷的糖炒栗子香，哪个掌柜嘴笨不会还价，被她们磨得降了两成价，言语间全是简单的快乐与满足。那是脱离了“争男人关注”的后宅苦海，心思落在自己身上、落在实处的鲜活气，无关风月，只关烟火人间。
正热闹着，门帘又被轻轻掀起，采荷脚步轻悄地走进来，手里捏着一封厚厚的信，边角磨得发毛，沾着些许尘土，显然经了长途跋涉。
“四奶奶，西北来的信，刚送到驿站，咱们府里的人立马取来了。是阿蛮姑娘联名寄的。”采荷快步上前，将信递到墨兰手中，声音压得极低，生怕旁人听见。
屋内的笑语声骤然一静。
墨兰神色一凝，指尖接过信，触感沉甸甸的，转头对姨娘们温声道：“你们先吃点心歇着，我和曦曦细看这封信。”众人何等识趣，连忙起身告退，屋内转眼又只剩母女二人，静得只剩烛火跳跃的噼啪声。
墨兰当即拆开火漆封口，抽出厚厚一沓信纸，信笺是西北当地的粗麻纸，触感粗糙。字迹分两种，娟秀中带着力道的是春珂所写，刚硬潦草的是阿蛮补充，字里行间都透着西北风沙的粗粝感。
信中先细细报了平安，说二人已顺利抵达西北边城甘州，赁了个带小院的土坯房，二人已在三小姐闹闹手下安稳立足，西北虽苦寒，风大沙多，日子过得清简，却远比在京中提心吊胆、看人脸色强百倍。三小姐为人豪爽仗义，不拘礼教小节，待她们亲如姐妹，还分给她们一间带院的小屋。
“……姐姐待我极好，每日我陪三小姐归来，她都煮好了热粥小菜等着，娴奶奶药铺的活计累，她却总让我多歇息，自己默默包揽了洗衣做饭的琐事。我粗手粗脚，不懂细致活，姐姐便教我缝补衣裳，我怕她在药铺受欺负，每日送她去铺子，晚上必去接她回来。甘州风沙大，姐姐身子弱，我便寻了些油脂给她护脸，她也总记得给我备着伤药……”阿蛮补充的字迹里，满是笨拙却真挚的暖意，没有华丽的辞藻，却字字透着两人相依为命的情谊。她们早已不是昔日那两个各怀心事的女子，而是在异乡相互扶持、胜过亲人的家人。
然而，信纸翻过一页，语气便陡然沉重起来，字里行间的压抑与无力几乎要透纸而出。
春珂写道，“四小姐托付的改良织机图样，我与阿蛮寻了当地最懂木工的老手艺人，反复琢磨着做了五架样机，试过之后，织布效率比旧式机子足足高了三成，省工又省料。三小姐初见时大喜，当即拍板要推广，说能让西北妇人多挣些嚼用，不必事事仰仗男人。可谁曾想，推行刚满一月，就处处碰壁，难如登天！”
“不是匠人不肯学，也不是妇人不想做——她们盼着能织布赚钱，盼着能少受些公婆丈夫的打骂，眼里的光我们都看在眼里。可最大的症结，竟卡在女子的一双脚上！”春珂的字迹在这里用力极深，笔尖戳得纸页微微发皱，墨迹晕开了些许，仿佛能看到她写信时压抑的愤怒与无力，“这里比京城，比江南，对女子的束缚更甚，也更残酷！女孩子长到五六岁，便被家人强行缠足，骨头生生折断，疼得夜里哭嚎不止，白天走路都摇摇晃晃，连路都走不稳，更别说织布了。我们试着劝过几家，说女子学会织布，能赚钱补贴家用，也是一份力气，何苦要缠足遭这份罪。可那些当家人，那些婆母，只是一个劲地摇头，眼神里透着防备，甚至……恐惧。”
“我和阿蛮跟着三小姐走了十几户人家，有几家妇人偷偷跟着学织布，想攒点私房钱，结果被丈夫公婆撞见，当场就把织机砸了！骂她们‘不守妇道’‘抛头露面’‘脚大心野想往外跑’，妇人被拖回屋打骂，有的还被锁了好些天，看得我们心都揪着疼。”
阿蛮的字迹接在后面，刚硬简短，却字字扎心：“此地穷，更愚昧。他们怕女子能赚钱就硬气，怕女子脚不缠就敢离家，宁愿让女人在家当废物，靠男人施舍过活，也不愿她们有半点本事、半点骨气。我们说织布能多赚粮食，能让孩子不挨饿，他们只摇头，说‘规矩不能破’。有钱都不要，就守着那点破烂规矩害人！”
阿蛮在旁边补充道：“他们说，‘女子脚大了，心就野了，就会跑了，留不住了’。甘州地广人稀，好多人家都是靠捆绑女子才能留住人，传宗接代。他们宁愿让女子在家守着灶台，做个只能依附男人的废物，也不愿让她们有一点本事，有一点自己的想法。我们遇到一位乡绅家的三小姐，是个明事理的，看不惯家里对女子的苛待，试着反对缠足，还想组织女子织布赚钱，结果被家里锁起来骂了三天三夜，气得大病一场，如今也不敢再出头了。”
“我们原以为，给她们一条赚钱的路子，给她们实实在在的好处，总能撬动那些顽固念头。可到头来才懂，这里的穷，不止是没粮没银子，是脑子穷，是心穷！偏见刻在了骨子里，比西北的风沙还硬，比冻住的土地还僵，银子喂不饱，道理讲不通，只认‘女子就该缠足、就该安分在家’的死规矩！”春珂的字迹满是无力与愤怒，“改良织机再好，女子站不住、踏不稳，又有什么用？三小姐说，‘连让女人站直了干活都做不到，还谈什么过好日子’，这话我们记着，可除了叹气，竟没半点法子。”
信的后半段，笔墨才稍缓，写起她们的日常。春珂学着管羊毛收购点，跟牧民打交道，辨毛质、记账目，做得有模有样；阿蛮则凭着一身好武艺，帮三小姐押送货物，还教几个愿意学武的姑娘防身术，护着春珂不被地痞欺负。
春珂写道：“阿蛮看着冷，心却极热，西北常有匪患，每次押送货物她都把我护在身后，夜里守院也是她值夜，从不让我受半点惊吓。在这异乡，有她在，我才觉得踏实。”阿蛮在旁边补了一行字，字迹依旧潦草，却透着暖意：“春珂姐心细，账目人情我都不懂，全靠她。同吃同住，不是姐妹，胜似家人。”
最后，信里提了三小姐闹闹，说她近来脾气越发暴躁，织机推广受阻不说，当地几家大商行见她们是女子牵头的生意，故意联合压价，处处排挤刁难。三小姐性子烈，放话要“闹一场”，却没说具体要做什么，只叮嘱春珂和阿蛮守好自己，凡事以安全为先，不必掺和。
墨兰缓缓放下信纸，指尖因用力而泛白，久久没有言语。烛火跳跃着，映在她脸上，掩去了眼底的忧虑与无力。她虽自幼见惯后宅女子的苦，却从未这般直观地见识到，偏远贫困之地的女子，竟要受这般双重磋磨——既要忍饥挨饿，还要被缠足折辱，更要被愚昧的规矩捆住手脚，连赚钱活命的机会，都要被剥夺。
林苏也沉默着，小手摩挲着粗糙的信笺，成年灵魂的沉重压得她心头发闷。她曾以为，技术改良、能赚钱就能改变处境，却忘了根深蒂固的偏见最是可怕。西北的穷，是物质的穷，更是思想的穷，他们宁愿抱着害人的规矩一起穷，也不愿让女子站起身子，为家里添一份力，这份愚昧，比贫穷更难攻克。
良久，林苏才轻轻开口，声音带着一丝沙哑：“娘，我没想到……情况会这么糟。春珂姐姐和阿蛮，她们在那边一定很难吧？”她没有用“母亲”，而是用了更显亲近的“娘”，像是在与闺蜜倾诉内心的沉重。
墨兰伸出手，将女儿揽入怀中，声音有些低哑，却透着一种历经风雨后的坚定：“是啊，很难。比我们想象中难上千倍百倍。”她轻轻拍着林苏的后背，像是在安慰女儿，也像是在自我宽慰，“这世道对女子，从来就没有容易二字。京城有京城的规矩牢笼，西北有西北的残酷愚昧，哪里都有看不见的枷锁。我们……我们只能先顾好自己，顾好眼前人。”
“那三姐姐，会不会真的闹出大事？”林苏担忧追问。
听到女儿的追问，墨兰的眉头几不可察地蹙了一下，指尖无意识地摩挲着袖口的银线绣纹。她沉思片刻，才缓缓开口，语气里带着一种久经世事的审慎与权衡：“‘闹闹’姑娘的性子，确实烈些，是个不肯吃亏、更不肯向歪理低头的。不过……”她顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了层层夜幕，落在了千里之外的西北边城，衡量着那无形的力量牵制，“她能在西北站稳脚跟，绝非仅凭一腔孤勇，背后必有依仗，想来也未必会莽撞行事。”
“你忘了？锦哥儿和娴姐儿，如今就在西北边军任职。”墨兰缓缓解释道，声音压得更低了些。这是梁家与顾家暗中的联姻布局，也是她当年敢将春珂、阿蛮这两个“烫手山芋”托付给“闹闹”的核心底气之一，“有他们在明面上坐镇，‘闹闹’姑娘做事，总归会多一层顾忌，不至于闹得太过出格，真到了万不得已时，也多一分回旋的余地。”
她端起桌上微凉的茶盏，轻轻啜了一口，茶水的清冽让思绪更显清明，继续分析道：“再者，‘闹闹’能在西北那种龙蛇混杂之地立足，背后不可能没有当地势力的支持或默许。或许是某位手握兵权的将领，或许是几家不愿被大商行垄断的小商户，又或是一些被排挤的寒门士子——她敢于‘闹’，必然是有所依仗，要么是抓住了那些排挤者的把柄，比如偷税漏税、勾结匪患，要么是握有旁人急需的资源渠道，比如独家的皮毛货源、安全的镖运路线。这次织机受阻、市场被排挤，表面看是冲撞了‘女子不该抛头露面’的陈腐观念，实则是动了某些既得利益者的奶酪——那些大商行垄断了布匹贸易，自然容不得新的竞争者出现，哪怕这竞争者只是一群想靠织布糊口的妇人。她若真要反击，必然是看准了对方的要害，要么一击即中，要么闹出足够大的动静，逼得对方不得不坐下来谈，断不会做那种自毁根基的蠢事。”
“最不济……”墨兰的声音低了下去，带着一丝无奈却又无比现实的考量，“真闹到不可开交、需要撕破脸皮的时候，对方多少要掂量掂量，是否值得为了打压一个女子，同时得罪京中颇有分量的勋贵。这层虎皮，或许未必能真的威慑到那些地头蛇，但有时候，也能唬一唬人，为春珂她们争取些时间，或是为‘闹闹’的谈判多添些筹码。”
话虽如此，墨兰眉宇间的凝重却并未散去，眼底深处仍藏着挥之不去的忧虑。她深知，权势的威慑力，在远离京畿、天高皇帝远的西北边陲，会大打折扣。那里的地方豪强、商行掌柜，大多是土生土长的势力，盘根错节，与当地官府、军中将校有着千丝万缕的联系，有时连朝廷政令都能阳奉阴违，何况是远在京城、看不见摸不着的侯府名头？锦哥儿和娴姐儿身份虽贵，但在讲究实权和地盘的西北军中，终究是外来者，影响力有限，真要涉及地方商贸利益的争斗，他们未必能、也未必肯贸然插手。“闹闹”若真捅了马蜂窝，触怒了那些根基深厚的势力，这层所谓的“关系”，未必能完全护得住她。
“春珂她们的信收到了，想来闹闹的信，过两天也该到了。”墨兰将手中的信纸轻轻折好，动作轻柔而珍视，仿佛那薄薄的纸张承载着千斤重量，“她是个有主意、有分寸的人，既然特意叮嘱春珂她们‘静观其变，护好自身’，自己心里想必早已有所筹划，只是时机未到，不便明说。等她的信来了，看看她怎么说，咱们或许能更清楚她的打算，也能更放心些。”
最后这句，她说得有些轻，带着一丝不易察觉的飘忽，更像是在安慰自己，也安慰满心牵挂的女儿。等待总是煎熬的，尤其是当远方的亲人、友人可能置身于未知的风险之中时，每一分每一秒的等待，都像是在心上悬着一块石头。
她说完，目光重新落回那封来自西北的信上，指尖轻轻拂过粗糙的信封边缘，那里还沾着些许未抖落的沙尘，仿佛带着西北特有的干燥与凛冽。良久，她才几不可闻地，轻轻叹了口气。
那叹息很轻，轻得几乎要被烛火的噼啪声掩盖，却仿佛承载了千钧的重量。
这声叹息，也轻轻落在了林苏的心上，沉甸甸的。她知道，母亲的分析合情合理，考虑得周全稳妥，将所有能想到的依仗、风险都一一权衡过，但那份深藏在语气里的忧虑，那份眼底挥之不去的牵挂，却骗不了人。
屋内再次陷入沉寂，只有烛火偶尔爆出的噼啪声，在寂静中格外清晰。母女二人各怀心思，却不约而同地望向窗外无边的黑暗，仿佛能从那浓得化不开的夜色中，看到千里之外的西北边城，看到那些正在为生计、为尊严而挣扎的女子。